朱元璋小的时候，帮人放羊，一年四季吃不上一顿饱饭。
有一年腊月初八的上午，天上下着鹅毛大雪，天气很冷。
早上朱元章只喝了一点青菜稀饭，他把牛草背回来后，肚子锇得咕咕地叫了。他一个人坐在牛圈里想:哪一天能吃到顿饱饭就好了。过了一会儿就迷迷糊糊地睡着了。
忽然，耗子打架的“吱吱”声把他从梦中惊醒，睁眼一看，两个大耗子正在往墙脚下的洞洞里钻。朱元璋跑过去用木棒向洞里掏，掏出了一些谷子。于是继续向里掏，结果又掏出了不少豌豆、葫豆、大麦、小麦和红苕等。他把这些粮食刨在一起，用水淘得干干净净煮起，吃得嘴里香、肚里热，饱嗝连天，余味无穷。
后来，朱元璋当了皇帝后，天天山珍海味，顿顿银耳燕窝，好吃的东西都已吃腻了。也是一年的腊月初八，他忽然想起当年放牛那阵吃的那顿杂粮饭的情形，马上吩咐御厨按他说的煮来吃。吃起来味道虽不如当年好，但童年饿饭时的情景历历在目，不能忘怀。
从那以后，每年腊月初八，朱元璋都要吃这么一顿杂粮饭，吃的时候还叩头作揖。皇帝一提倡，官吏百姓也仿效起来，“腊八饭”也在民间相沿成俗，以表示不忘过去的苦日子。
