牛菩萨又叫土菩萨。
从前，在每年旧历八月十五日至下年交春之前这段时间，就是土家山寨家家户户敬牛菩萨的时间。敬牛菩萨主要是许愿还愿，乞求保佑吉祥平安。如有三灾两难、无生育儿女、或儿女满十二岁要“超童”……，都要请土老司来设案摆供在堂屋中，上供“牛菩萨”画像，下设牛肉、酒肴供品，烧香化纸。由土老司身穿五色法衣、八幅罗裙，头戴风冠，手持司刀、牛角、八宝铜铃，按照主家愿情结合口传的宗族亘古、迁徙等唱词，又唱又跳地搞一个晚上，有的持续三天三夜，以求来年平安，消灾免难。
那么，土家人为啥要敬牛菩萨呢？
传说，在古时候，强大的宗族欺负弱小，大族压迫小姓，山寨的土家人得不到安居生活的环境。于是，土家山寨的田、彭、贾、李、向、鲁、覃、周、宋、王……等十八姓氏联合商议，决定十八姓氏轮流在酉水河畔烟灯堡山上站岗放哨，有入侵者以燃放火药灯为号，居住在四周的十八姓氏的男女老少，共同出击，打败了入侵的异族，赢得自卫的胜利。从此，外侵再也不敢来犯了，土家族人以团结战斗，获得了安居生息。十八姓氏非常高兴，杀猪宰羊，欢庆胜利，吃得还不够满足，又杀牛才吃得痛快。在欢庆中，大家从长计较，推举彭氏为大王，田氏、贾氏为左右偏将，共十五姓氏自相君长，将酉水河一带划疆定界为十五浬，十五姓氏各据一浬为王，十五浬是：
本城洗白马——即龙山、洗洛、白马。
辰董五洛塔—一辰溪、董薄、五寨、洛塔。
三四闹坡脚——三家、四家、闹茶河、坡脚。
明二大他沙—一明溪、二锁、大那、沙头寨。
从此，土家族十八姓氏各据疆土，繁衍生息。后人称祖先十八姓氏为土司王，传说他们身高一丈，腰大十围，满身红毛，气力非凡，食量过斗，武艺高强，作战勇猛，是天上牛王星的化身，是保佑土家子孙生存的“菩萨”，因此，每年都要敬祭“牛菩萨”。
