因为非洲的沙漠多、高原广，大部分地区不是炎热，就是干旱，不适于欧洲人居住，所以各帝国原来多在沿海地区建立商站、据点，一方面经营奴隶贸易和商品交换，另一方面为通向亚洲的船只提供补给。欧洲与非洲贸易量在19世纪中叶以前并不大，除北非接近法国和阿尔及利亚沿海地区和非洲南部地区分别有法国和荷兰移民外，广大地区还处于原始状态。
到19世纪后半叶，英国工业革命的影响已波及到欧洲大陆很多国家，如法、比、荷、奥、德、俄等，都在迅速地工业化。这些国家的工业生产迅速增长，其海外贸易额也跟着上升，开始与英国展开竞争。在那时，谁控制了一块殖民地，谁就可以霸占其殖民地的原料供给，垄断其商品市场，为自己的资本输出独占一块领地。因此，距欧洲诸帝国主义距离较近的非洲就成为它们瓜分的领地、宰割的对象。
经过激烈的竞争，英国在非洲获得大片殖民地。在西非有尼日利亚、黄金海岸、塞拉利昂；南非有南非、贝专纳、南罗得西亚、北罗得西亚；东非有肯尼亚和乌干达；北非有埃及和苏丹等地，其总面积为600万平方公里，占非洲总面积的1／6。虽然其殖民地面积比法国所占的少60万平方公里，但其殖民地的资源与经济条件，比法属殖民地优越得多，因为后者位于撒哈拉沙漠及其附近地区。
在19世纪末，法国除利用已占领的离其较近的北非阿尔及利亚向东面的突尼斯、西面的摩洛哥扩展外，还依靠阿尔及利亚向南发展，从塞内加尔、几内亚向东进军，从刚果河北岸之地向北延伸进而会合乍得之后，再向东占领苏丹，穿过埃塞俄比亚与法属索马里相连。这就是法国的由佛得角到索马里的v-s计划。
这样，法国就可以从大西洋、地中海联结红海，建立一个横贯北非大陆的法兰西非洲殖民大帝国。而英国在埃及排挤了法国，在南部控制了南非，就想在非洲东部南北并进使开普敦与开罗相联，实现其c-c（从开罗到开普敦）计划。
结果，法、英派出的武装力量分别于1898年7月、9月，到达苏丹南部法绍达。由于法国兵力在法绍达过少，在国外得不到德、俄支持，只好退出苏丹，英、法两国避免了一场军事冲突。
