在今天美国境内的13个州是英国海外最重要的殖民地。当时，在英国的高压政策下，北美的英国移民于1775年开始反英的独立战争。在海外殖民地几乎损失殆尽的法国，此时看到一次绝好的机会。如同荷兰在16世纪起义反对西班牙，最终把西班牙拉垮一样，法国采取当年对荷兰的办法，既支援了美国的独立，又可以拖着英国，使其难以有所作为，以有利于法国恢复其在北美与西印度的利益。
英国与北美的13个州，中间隔着宽阔的大西洋。镇压北美13个州的大批军队和物资都需要从本土运去。在辽阔的海洋上维持联系和供应既已不易，又要设法防止欧洲国家对13个州的支援，这往往使英国感到防不胜防。
法国为削弱英国，开始是对13个州供应军火、物资，继而与美结盟向英国开战。在法国的唆使下，西班牙为收复直布罗陀并报复英占西属佛罗里达的宿怨，亦支援美而与英开战。最后，原与英结盟的荷兰为维护自己与法及美的贸易利益也被迫与英开战。
在北美13个州的军事对抗下，美军终于在1781年取得对英军的约克敦大捷，加上法、西、荷在大西洋、北海、地中海、加勒比海和印度洋对英海军的进攻和截拦，英国不得不于1783年承认美国的独立。
在这场战争中，英国虽失去北美13个州，但仍保持其在海外殖民地上对欧洲各国的领先地位；加上英国已处于工业革命开始之时，经济实力大增，英国仍然维持在世界上政治、军事的优势。参加战争的法国未达到拖垮英国的设想，西班牙也没能收回直布罗陀。
