荷兰世纪的结束，相继而起的是英、法的争雄。这两个国家争雄的时间很长，从17世纪末，一直进行到19世纪初，延续一个多世纪。所以，18世纪是英、法争雄的世纪。最后的结果是英国取胜，获得霸主地位。
在英、法争霸中，英国取得胜利，很大程度上得助于英国的工业革命，它给英国向海外的发展与对外战争提供了强大的经济势力与物质基础。
英国取代荷兰在海上贸易的优势地位后，加上18世纪中叶在海外战胜法国，树立了海外贸易的垄断地位，大大刺激了英国工、商业的发展。英国的圈地运动为城市工业提供了大量的劳动力，也为工业和城市发展提供了充足的农、牧产品与原料。英国的宗教改革，流入欧洲大量的新教徒，不仅带来大量的技工，也流入许多工、商业管理人才。还有英国1689年的“光荣革命”，为英国的资本主义发展提供了条件。
英国在18世纪从纺织工业的技术革命开始，由机器取代手工；蒸汽机的发明为之提供了动力，而蒸汽机的驱动又要大量的煤炭作燃料。这样形成了连锁反应，带动了采矿业、冶金业、机械工业、运输工业等产业的发展和技术的进步。加之在海外市场商品的需求刺激、伦敦的欧洲金融市场资金供给推动下，英国的工业发展十分迅速，劳动生产率与产品量都居世界首位。
在工业革命推动下，1860年前后，英国生产的铁占世界铁产量的53%、煤和褐煤占50%;消费世界原棉产量近一半。当时英国人口占世界的2%、欧洲的10%，可是其现代工业能力却占世界的40%－50%、欧洲的55%-60%。其当时的能源消费是美国和普鲁士的5倍、法国的6倍、俄国的1 55倍。在世界贸易中，英国占1/5，制成品贸易占世界的2/5，拥有世界商船的1/3。英国遂被誉为“世界工厂”。
在北美，英属殖民地的英国移民，在18世纪中约有250万，而加拿大的法国移民只有30万。后来法国丢掉了加拿大。在西印度群岛，法国失去了一些岛屿。在印度，英国战胜法国，法国失去大片地盘，失去了维持军队的权利，只被允许保留沿海几个商站。
法国在海外彻底失败的根本正在于其地缘政治上的弱点，海军力量不如英国。一位法国海外殖民地将军要求法国派军队援助在加拿大的海军时，其得到的答复却是：“一个人在住宅着火时，是不会去救他的马厩的。”这句话充分反映了其地缘区位的困境。
