英、法的争霸，从17世纪末的奥格斯堡同盟战争(1688-1697)开始，到1816年第七次反法联盟在滑铁卢大败法军，经过一个多世纪的斗争，英国才击败法国，取得世界霸权大国的地位。
在海外，法国失去了北美的殖民地，丢掉了在印度与英国抗衡的地位与势力，仅保留在一些地区的商业往来权利。
在欧洲大陆，法国不仅未能实现其称霸欧洲的野心，而且遭到以英国为首组织的多次反法联盟的打击，失去在欧洲大陆第一强国的地位。同时，在欧洲大陆上，除法国、奥地利等重要国家外，在群雄竞争的形势下，又出现了日益强大的沙俄与普鲁士，这对法国更加不利，反而提高了英国在欧洲大陆的支配地位。
在18世纪中，对英国产生重大影响的是其北美13个州的独立，使之失去了一块重要的殖民地。可是，英国此时却夺得法国的殖民地加拿大，取得独占印度的权利，还获得了澳大利亚，可以说英国是失之东隅，收之桑榆。
在美国独立的影响下，拉丁美洲的西班牙、葡萄牙殖民地于19世纪初，借拿破仑入侵西、葡，国内矛盾加剧，无暇顾及殖民地之时，纷纷举行起义，宣布独立。当时，英国借此机会利用自身在世界贸易中的绝对优势，打着“自由贸易”旗帜，进入拉丁美洲各国市场。而拉丁美洲各国虽然独立，但经济上却十分落后，为了维持其经济的运行，其出口的农产品和矿产品急需寻求出口市场，并以此换回国内所需的工业品。英国遂通过贸易、贷款、投资，控制了拉美国家的财政经济命脉，把它们变成自己的原料产地、商品销售市场和资本输出场所。
1870年，英国在拉美的投资总额达8500万英镑。到第一次世界大战前，这一数字上升到10亿英镑，成为拉美的主要投资国与债权国。通过资本输出，英国垄断资本家控制了拉美国家的许多铁路、港口、石油开采，把它们变成自己的经济附庸国。
在亚洲，英国人从1761年在印度击败法国后，就在印度处于垄断地位。但是印度面积过大，情况复杂，奠卧儿王朝垮台以后，大大小小的封建领主、土邦各自独立。英国采取政治上挑拨离间、经济上收买拉拢、军事上控制镇压，通过分而治之、各个击破，直接统治、间接控制等手段，直到19世纪40年代，经过了将近一个世纪的时间，才控制了印度的全境。
英国在印度站稳脚跟后，一方面向印度周围的地区发展，扩大其殖民地，占据了缅甸、马来亚、北婆罗洲、锡兰；另一方面，开始向亚洲最大的帝国——清王朝的中国进攻。中国这个统一的王朝国家，经康、乾盛世之后，在19世纪时开始衰落。英国工业生产的价廉物美的商品在世界各地都为其经济入侵打开了大门，但是在中国，英国与中国贸易，却长期处于人超的不利境地。
