曲突徙薪的意思是指把烟囱改建成弯的，把灶旁的柴草搬走。比喻对可能发生的事故应防患于未然，消除产生事故的因素。
汉代霍光自从拥立宣帝继位后，权势极大，朝廷大权几乎由霍氏家族独揽，显贵至极。
有个名叫徐福的言官，几次上奏章提醒宣帝，应采取措施削弱霍光的权力，以防霍氏家族谋反。但宣帝不以为然。
霍光死后三年，他的家人果然准备造反。幸亏有人告发，宣帝采取果断措施，诛灭了霍族，才未造成严重后果。事后，宣帝重赏了告发者，但对早就规劝过他的徐福，却没有一点赏赐。有位大臣向宣帝上疏，疏中讲了这样一个故事：
有个人到朋友家里做客，主人正好在做饭。客人提醒主人应该把烟囱改成弯的，把柴草放远一些，以防火灾。主人没有理睬。不久，这家人果然发生了火灾，多亏左邻右舍奋力扑救，才未造成大的损失。
事后，主人杀牛买酒，大摆筵席来酬谢救火的邻居。唯独没有请那个劝他改砌烟囱、搬走柴草的朋友。
席间，有人不平地对主人说：“要是你当初听从那位朋友的话，哪还会失火？今天也就不需要杀牛买酒地谢邻居了。如今你论功排座位，却把那位朋友忘了。这岂不是曲突徙薪亡恩泽，焦头烂额为上客吗，主人听了这番话，顿时醒悟过来，将那位朋友请来，泰为上宾。
宣帝看了，明白了这个太臣的意思。于是，马上赏给徐福十匹绢缎，并晋升为郎。
