成语不寒而栗出自《史记•酷吏列传》，原文是：“是日皆报杀四百余人，其后郡中不寒而栗，滑民佐吏为治。”
那么，不寒而栗是什么意思呢？它意思是：天不寒冷而发抖，形容非常害怕、恐惧。栗：发抖。
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汉武帝时，有个叫义纵的人。他因姐姐治好了太后的病而受到汉武帝的重用，被封为上党郡一个县的县令，后来又升做长安县令。义纵不畏权势、依法办事，使当地的治安得到了很大的改善。汉武帝觉得他很有才干，就把他升为南阳太守。
当时南阳城有个管理关税的都尉叫宁成，仗着手中的权力为非作歹。百姓们听到他的名字就会怕得浑身发抖，连进出关的官员都对他畏惧三分，义纵赶到南阳那天，宁成为了巴结义纵，就带着全家人站在路边迎接他。义纵对他的目的了如指掌，连看都没看他一眼。到任后，义纵派人彻底调查宁成的家族，凡是查到有罪的，就毫不留情地杀掉。不久后，义纵掌握了宁成的犯罪证据，把他判了罪。当地有名的富豪孔氏、暴氏听说宁成的下场后，都被吓得搬到别的地方去了。
后来，汉武帝把义纵调到定襄当太守。定襄的治安很差，义纵到定襄后，查到监狱中有两百人被重罪轻判，他便将那些人重新判处死刑。有两百多名家属私自来监狱探望这些犯人，义纵说他们要为犯人开脱罪行，就把他们一起判了死刑。一天之中，有四百多人被杀。尽管那天不冷，但当地人听到这个梢息后都吓得不寒而栗。
通过以上这些，现在你理解不寒而栗是什么意思了吗？其实中国汉语中的许多成语还是比较简单的，从字面的意思就能大致理解它的意思。
