成语惩前毖后出自《诗经•周颂•小毖》。惩前毖后的意思是：要从以前的错误中吸取教训，谨慎从事，今后不致再犯类似的错误。惩：警戒。毖：使谨慎。
周王朝的开国君主周武王登基时间不长就去世了。他的儿子周成王继位，由于成王年岁太小，由武王的弟弟周公姬旦协助处理国家大事。
对此，武王的另外两个弟弟管叔鲜、蔡叔度很为不满。他们到处造谣，诬蔑周公助理成王是想伺机废除成王，夺取王位。
周公是个待人诚实、豁达大度的人，听了这些谣言后，为了不招惹是非，便离开京都，住到外地去避嫌。
成王年小不懂事，还以为周公真的要抢权，便没有挽留，让他去了外地。
管叔鲜和蔡叔度见周公离开了成王，便暗中勾结殷纣王的儿子武庚，一起发动叛乱，企图篡夺王位。周成王得到密告，急忙召集大臣商议，可谁也拿不出办法来。成王急得在宫中团团转，不知如何才好。
这时一个大臣建议成王应该快去把周公请回来。把周公请回来后，成王马上命令周公带兵东征，讨伐叛贼。经过三年的艰苦征战，叛乱终于被周公平息了。接着，周公又忠心耿耿地替成王料理了几年的国家大事，一直到成王长大成人后，才把政权交还给他，让他自理朝政。
正式接管朝政这一天，成王前往宗庙典祭祖先。在祭祀仪式上，成王对着他的文武大臣讲了话。他回顾了以往的历史教训，并说：“我一定要“惩前毖后”，即要从以前所受的惩罚中吸取教训，小心谨慎地办事，以免再遭祸害。”
