西周时期，姓的数量不超过50个。作为原始氏族之名的姓，此时已不再代表任何实体，而是仅作为人们对自己祖先所出氏族的一种追认。这时天子赐姓的制度，使贵族独占氏族名称使用权的现象合法化，并未增加新的姓。
在周代，“同姓不婚”的礼制实行得很严格。因此，确定婚姻关系之前，“男女辨姓”成为必要的程序。为了辨姓的便利，人们常将姓加在女子的称谓里，“妇人称国及姓”。与此形成对比的则是“男人称氏”。氏标志着男子的身份地位，在西周宗法等级社会里，这一点是忽视不得的。
氏出现于史前，“五帝之前天帝号，有国者不称国，惟以名为氏”。大约在夏代，表示部落的氏逐渐消亡，而表示贵族宗族组织的氏开始出现。到了西周，表示部落的氏完全绝迹。也正是因为如此，我们今天的姓，大多只能追溯到西周表示家族组织的氏。
西周时代，姓、氏并存。一个姓即表示一个大宗族，表示，一个父系继嗣群。这个父系继嗣群的分支，则以氏相称。周天子为姬姓，是当时天下的大宗，下属各个姬姓小宗，分别称卫氏、晋氏等。《左传•定公四年》载：“分唐叔以大路、密须之鼓、朗巩、沽喜，怀姓九宗，职官五正，命以唐谙，而封于夏虚。”杜预解释“怀姓九宗”道：“九宗，一姓为九族也。”就此而论，姓与氏的关系，是统和分的关系，所以，“姓可以呼氏，氏不可以呼姓。” “氏一再传而可变，姓千万年而不变。”
西周时代，姓与氏同时并立，但二者是有区别的。其主要区别是：“氏与西周奴隶制宗法制的联系更宣接、紧密一些。姓代表早已解体的原始氏族，而且不再分化，数量有限；氏代表西周现实存在的各种等级的贵族宗族，并因宗族的不断分封与别族而不断增加。姓在西周依男姓世系为所有直系平等地继承：氏则依男姓世系为嫡系而非所有直系继承。”
