有人说，假如戊戌变法成功了，也许中国的富强会提前几十年。其实没有那么简单，就算当年袁世凯不出卖谭嗣同，戊戌变法也不见得就会成功。当时清朝所处的国内外环境，特别是国内环境来说，变法是很难取得胜利的。即使慈禧太后被康梁所控制，结局也是一样的。
关于“戊戌变法”的失败，主要原因就在于光绪操之过急。光绪刚亲政，又受对日战争惨败的刺激，恨不能一口吃成胖子，一夜变成强国。当时《字林西报》评述：“举世都为之震惊”，“就是日本的维新速度也瞠乎其后”。著名史学家范文澜归纳了几点：
一是废八股，引起全国读书人憎恨；
二是改庙堂为学堂，引起各地豪绅反抗；
三是裁绿营，使百万兵卒产生失业恐慌；
四是裁京内外大批衙门及冗员，引起官僚们反抗；
五是要求满人自谋生计，使他们失去享受了200多年的特权。因此，各种旧的利益者迅速勾结起来反对，声势很大。
换言之：光绪仍然没有把握好时机，如果不那么急，分步渐进，减轻反弹，那么这次改革很可能不至于失败。如同苏东坡并非一味反对变法，而只是担心“求治太急，听言太广，进人太锐”，反而不治。
另一个主角康有为也心急，口头禅是“非大变、全变、骤变不能立国”，并说大话：“日本改革三十年而强，而以我中国国土之大、人民之众，变法三年而宏规成，五年而条理备，八年而成效举，十年而霸图定矣”，“富强而驾万国”。
纵观整个戊戌变法，其失败是不可避免的，原因其实显而易见，皇帝没有实权也就算了，可是操之过急还得罪那么大一群人，他们不想方设法把你整下台才怪。所以，失败是不可避免的，就是成功了，国内守旧势力这么大，未必就能改变当时的现状。
