古代的丁忧是什么意思呢？根据儒家传统的孝道观念，朝廷官员在位期间，如若父母去世，必须辞官回到祖籍，为父母守制二十七个月，这叫丁忧。
灵柩入土后，孝子返回家中，拜送宾客，正式开始守孝。按旧制，父母丧亡，子女要在家守孝三年，不能饮酒食肉，不能歌舞作乐，不能访友赴宴，不能赶考应试，不能娶妻纳妾，甚至不能近女人行房事。做官的则要辞掉官职，回家为父母服丧守孝，叫做“丁忧”。
丁忧守孝期间，“居倚庐，寝苫枕块”，即在父母灵旁搭建一座简陋的竹木茅草棚，内以柴草为席，以土坯为枕即可。一般情况下，不出庐寝，不与人言。服丧的头三天不饮不食，出殡后只能早晚喝一点粥，七天之后才能吃蔬菜水果。守丧期内，孝服一直要穿在身上，不能洗澡，甚至不能理发剃胡子。
总之，要用最简单的生活条件，来表示丧亲后最深切的悲痛和哀思。像这样服丧三年才算期满，届时要举行隆重的祭祀，把父母灵位移入祖庙或家庙，然后才能除孝，恢复正常生活。
为什么非要守孝三年呢？孔子的学生宰予曾经主张把服丧的时间缩短一些，遭到孔子的坚决反对，他责问宰予说：“予之不仁也，子生三年然后免于父母之怀。……予也，有三年之爱于其父母乎？”
孔子的意思是，一个人来到世上，需要父母养育三年才能离开其怀抱，父母得花费多少心血？所以父母去世后，也应为其服丧守孝三年，这样才算回报了父母的养育之恩。这种观念，对整个民族心理产生了极为深远的影响，再加上历代统治阶级的倡导和规定，千百年来，上至帝王将相、下至庶民百姓，为父母服丧守孝已成为社会普遍的伦理要求。
