商朝末年，周部落首领姬姓泰伯（也称太伯），因知其父周太王欲立贤能的幼子季历为太子，便与二弟仲雍一起去了江南吴地，定居在太湖边的梅里（今江苏无锡市东南梅里营），仿照当地习俗，身上刺了纹彩，又剃了头发，并带来了中原地区先进的农业生产技术，促进了当地经济发展，受到当地土著吴人的普遍欢迎，纷纷前来投奔。泰伯、仲雍很快聚焦了一千多户吴地百姓。他们被泰伯、仲雍兄弟的高风亮节、仁义之德所感化，一致拥护泰伯为君长，建立了姬姓国家称“句吴”。此时已到商末，中原诸侯战乱不已，泰伯怕战乱波及吴地，就在驻地梅里营造了一座城。相传此城的内城长三百步，外城周长三百余里，人们生活在这里像世外桃源一样，耕种庄稼，自给自足，不受外界干扰。
话说周太王古公宜父死，小儿子季历表示尊父命请长兄泰伯回中原继王位。泰伯决意不回中原奔丧，并表示终生不返，把王位让给小弟季历，季历叉传给了儿子姬昌（即周文王），文王又传给了儿子武王。这一事件被孔子视为泰伯“三让天下”，是道德高尚的人。
相传泰伯离世时，吴人悲痛欲绝。泰伯入葬的那一天，吴人纷纷前去送行。因泰伯生前喜欢种麻，人们就各采一束麻披挂在身上，以表对泰伯怀念和哀悼之情。这便是“披麻戴孝”风俗的由来。此习俗在民间流传了三千多年，一直到今天，为去世的长辈披麻戴孝，仍为某些地方的丧葬礼俗。同时，江苏省苏州、无锡一带有关泰伯的遗迹很多，至今无锡市东的鸿山（也称梅里山）仍存有“泰伯墓”，是江苏省重点文化保护单位。
