五胡乱华是指匈奴、羯族、鲜卑、羌族和氐族等少数民族。他们和一些汉族头领，于公元304年至376年间先后建立了16个小国。他们在分裂国土、骚扰汉族的同时，也向汉化、民族大融合的方向前进。
较为突出的是：慕容鲜卑在大棘城（今辽宁义县）建立政权后，刑、政清明，胸怀纳贤，流亡此地的士、庶纷纷前来投附，其中不少是汉族人。他们对帮助慕容鲜卑迅速汉化起了巨大作用。因而不断发展壮大，以至于后来进关统治中原大部领土。
尤其值得称道的是氐族苻氏，前秦主苻坚生长于中原内地，八岁就请汉师受学，即位后重用汉族政治家王猛，在政治、文化上力求汉化，严厉制裁氐族重臣樊世等及王猛、反汉化的反动势力。因而在纷扰的“五胡十六国”中，苻坚的前秦政绩最佳。苻坚与北魏孝文帝一样，都是少数民族统治者，胸怀远见，勇于汉化，都是对促进民族融合做出突出贡献的杰出人物。
当然，五胡乱华时，北方汉人生活因苦，南迁的人超过了半数。留在北方的汉人纷纷建立坞堡以自保。匈奴、羯等族军队所到之处，屠城掠地千里（如《晋阳秋》残本所称的“胡皇”石勒一次就屠杀百姓数十万，诸晋史中也有大量屠杀记录，屠杀在数个州开展）。石勒其侄石虎更加残暴。
原先在中原地区的士族、仕人、农民、手工业者、商贾等也纷纷逃亡到南方去，他们极大地促进了当地的经济和文化发展，使江淮和江南地区日渐富庶和繁华，最终在南北朝时期取代中原而成为全国的经济文化中心。
