人体疾病的发生和早衰的根本原因，就在于机体正气的虚衰。正气旺盛，是人体阴阳协调、气血充盈、脏腑和经络功能正常、卫外固密的象征，也是机体健壮的根本所在。因此，历代医家和养生家都非常重视护养人体正气。
《寿亲养老新书》对保养人体正气做了概括：“一者少言语，养内气；二者戒色欲，养精气；三者薄滋味，养血气；四者咽津液，养脏气；五者莫嗔怒，养肝气；六者美饮食，养胃气；七者少思虑，养心气……”。
人体诸气得养，脏腑功能协调，使机体按一定规律生长变化，则正气旺盛，人之精力充沛，健康长寿；正气虚弱，则精神不振，多病早衰。一旦人体生理活动的动力源泉断绝，生命运动也就停止了。因此，保养正气乃是延年益寿之根本大法。
人体正气又是抵御外邪、防病健身和促进机体康复的最根本的要素。疾病的过程就是“正气”和“邪气”相互作用的结果。正气不足是机体功能失调，产生疾病的根本原因。
《素问•遗篇刺法论》说：“正气存内，邪不可干”，《素问•评热病论》说：“邪之所凑，其气必虚”，《灵枢•百病始生篇》又进一步指出：“风雨寒热，不得虚邪，不能独伤人。卒然逢疾风暴雨而不病者，盖无虚，故邪不能独伤人。此必因虚邪之风，与其身形，两虚相得乃客其形”，这些论述从正反两个方面阐明了中医的正虚发病观。
就是说，正气充沛，虽有外邪侵犯，也能抵抗，而使机体免于生病，患病后亦能较快地康复。由此可知，中医养生学所指的“正气”，实际上是维护人体健康的脏腑生理功能的动力和抵抗病邪的抗病能力，它包括了人体卫外功能、免疫功能、调节功能以及各种代偿功能等。正气充盛，可保持体内阴阳平衡，更好地适应外在变化，故保养正气是养生的根本任务。
