老年人的营养和膳食需要，跟老年人的年龄、性别、体重、活动量、气候有关。其营养特点是基本营养素的比例合适，所必需的物质含量充足的营养。以这个原则为指导，调配的饮食，称为平衡膳食。
老年人在营养方面有特殊的要求，概括地说，就是低热量、低脂肪、低糖类，充足的蛋白质和维生素，以及适当的无机盐类。
营养生理学家主张，老年人最合适的蛋白质供给量是每公斤体重1 -1 .5克。同时，要注意使含必需氨基酸的优质蛋白质的比例大些。脂肪主要应从不饱和脂肪多的植物油（椰子油除外）取得，应尽量减少含饱和脂肪酸的动物脂肪。食物中脂肪量不宜过多，也不宜过少。一些食物研究者都认为，老年人每日摄取50克脂肪是适合健康要求的。按照我国人民的饮食习惯，一般都不超过此限。从总热量中减去蛋白质、脂肪的热量，其余的热量可由糖类来补充。
糖类要尽可能地摄取含淀粉为主的主食，避免大量的红糖，白糖和葡萄糖。因为老年人对糖的耐受力差，这些糖容易引起胃肠道不舒服、反酸、胀气等，还可能发生糖代谢障碍。同时进食大量的蔗糖和饱和脂肪酸，会促进肝脏合成脂类使血液里面的中性脂肪、胆固醇及脂蛋白等增多，会促进或加重动脉粥样硬化。蔗糖不含维生素，因而其生理价值不如谷类。
老年人的维生素供给应充足。维生素除了具有对每个人都十分重要的作用外，还有一些对老年人有特殊意义的作用，如维生素b，能增进食欲；维生素c能增强人体抵抗能力，预防疾病，延缓衰老；维生素e有抗氧化作用，能对抗脂褐质，预防衰老等。
老年人不宜吃得过咸，吃盐过多，会使钠在体内存留，能引起水肿、血压增高、增加肾脏的负担，每日摄取食盐不应超过6克。钾对细胞代谢极为重要，每天不应少于3克。老年人容易发生钙脱失，骨质疏松，骨折，因而每日应摄取不少于0.8克的钙。钾与钙主要靠从蔬菜中获取，老年人只要能注意多吃蔬菜，无机盐是不会缺乏的。
