古代帝王祭祀天地的典礼。封禅的对象是特定的，专指泰山。在泰山上筑坛祭天叫封，在泰山南梁父山辟场祭地叫禅。为什么封禅的一定是泰山呢？因为在古人心中，泰山居于中国之中，有众神群居，是神山、通天之山。在《后汉书•乌桓传》中甚至有“中国人死后魂归泰山”的说法，从中可见泰山在国人心中的特殊地位。
另外，君主在天下一统之时登封泰山，可以彰显奉天承运；在天下太平时封禅，可以向天帝汇报凡间文治武功的盛况。无论哪一条，都代表着无上的荣耀。因此历朝历代，不乏蠢蠢欲动，想登顶泰山者。
当然，封禅泰山不是人人都能做到的。根据儒家的通行说法，自古以来，只有受命帝王（神授君权）或盖世英主才有资格举行封禅大典。《汉书•郊祀志》载，春秋时，齐桓公称霸，会诸侯于蔡丘打算封禅泰山。管仲听后，历数上古以来登封泰山的帝王，婉言规劝。齐桓公知道自己资格还不够，只好作罢。
到了西汉武帝时，国力空前强盛，群臣纷纷劝进。司马相如临死前留下的遗文就是《封禅文》。后来汉武帝听方士说，封禅泰山可以成仙上天，于是欣然登山。成行之际，举国狂欢，当作盛大的节日。太史令司马谈因抱病在身，不能前往，竟引为终生憾事，拉着儿子司马迁的手感叹不已。封禅的意义可见一斑。
在汉武帝之后，只有为数不多的君主进行过这一仪式，如光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗等。
