货币是商品生产和交换发展的必然产物。我国最初曾使用过牲畜作为货币，在彝族的古籍中就有“四羊换一牛”的比值记载，他们表示货币概念的“则糜”，原义泛指牛羊，即牲畜的概称。周代青铜器铭文中还有“匹马束丝”以易奴隶的记载，即其明证。
随着商业的发展，人们开始使用贝壳作为货币。贝以朋为计算单位，一朋贝就是一条项链所用贝壳的数目。西周交通不发达，贝壳不易得，还常用铜来仿制，于是出现了铜贝、铜寻，这是世界上最早的金属铸币之一。此外，也有以石、骨、玉、蚌制作的仿贝，也可能在不同程度上充当着货币。由于贝曾被用作古钱币，因此汉字中凡与价值有关的字都从贝，如货、财、赋、贵、贱等。
此汉字中凡与价值有关的字都从贝，如货、财、赋、贵、贱等。
到了周代，生产中大量使用铁器，生产水平有了较大发展，大概在春秋时期金属铸币开始流行，据《国语•周语》记载“景王二十一年（公元前524年）铸大钱”。
我国铸币开始时有圆形、方形、刀形、铲形等样式，后来一般都采用圆形。这也是今天我国把货币的基本单位叫“圆”（简化字为“元”）的由来。
我国古代铜钱不论大小，其形状一般都是外圆内方。这是为什么呢？原来铜钱造成这种形状，主要是由于当时制造铜钱的方法决定的。
古代铸币的时候，先把铜熔化，然后注入模中，由于古代铸币技术的限制，钱的边缘总有许多毛刺，既不美观又不方便使用。然而要去掉这些毛刺，必须靠锉刀加工，一次不能只锉一个，必须把钱串起来锉才省时省工，而要把钱串起来，钱中间则必须留有一孔。
但是如果当中的孔是圆的，铜钱就会来回转动，不好锉。因此，工匠们就把当中的孔做成方形的，把钱穿在方形棍上，钱就不会转动了。正是由于这个缘故，古代的铜钱才在中部留有方孔。
清朝后期，随着国外先进科学技术的逐渐传入，光绪年间已开始在国外购买造币机器，用于制造银元、铜元。后来，广东开始用机器制造无孔当十铜元。因制造者获利丰厚，各省纷纷仿效。从此，不但铸造货币的工艺发生了重大变化，而且使流通了二千多年的圆形方孔钱寿终正寝。
