《剑桥中国隋唐史》认为，唐宣宗李忱晚年及此后的一段时间，应该被视为五代时期的开始”。换言之，大唐至此名存实亡了。
唐宣宗李忱晚年重蹈他祖宗的覆辙。858年2月，他吃了方士的仙丹，口渴烦躁，对臣下疑心加重。第二年9月，吃了医官的药，背上起毒疮，宰相都不得见。卧床一个多月，什么时候驾崩的都不知道，有传说是出家去了。
李忱去世前一年，发生了一系列叛乱。4月，岭南军队哗变；5月，湖南军队哗变；6月，江西军队哗变；7月宣州（今安徽宣城）军队哗变。唐初分布在洱海地区的少数民族部落相互兼并，最后形成蒙嵩诏、越析诏、浪穹诏、逵赕诏、施浪诏、蒙舍诏六个大部落，统称“六诏”。李渊曾置姚州（今云南姚安），李世民曾置戎州（今四川宜宾）。李隆基时，都督府管羁縻36州（后增至92州）137县。羁縻来去任便，彼此不相干涉。西南其他六诏受吐蕃威胁，常弃唐归附吐蕃，南诏则始终附唐。738年，南诏兼并其他五诏，请求并六诏合一，李隆基准允。于是，成立以西洱河地区为主的南诏国。不想，安南都护府（今越南河内）李涿贪婪残暴，强迫蛮人将马牛卖给他，引起怨恨。这年蛮人勾结南诏军入侵。中原军人的哗变一般都及时平息，南方的边患则延续了好多年。
总体上看，李忱在位虽然才13年，安内攘外，《新唐书》记载他逝世那年国库充盈，货物堆积如山，户部钱币多得几乎无法计算，各州也普遍富裕，有的州积钱多达300万缗，确实在“会昌中兴”的百尺竿头更进一步，无愧“小太宗”之誉。遗憾是问题也不少，李忱有11个儿子，因为担心诸子争夺迟迟没立储，临死才密嘱立三子李滋为太子。
可谁能想到，宦官王宗实等假诏立郓王李凗，即懿宗。李凗时年18岁，血气方刚，风华正茂，朝野寄予新的希望。翰林学士刘允章上《直谏书》，直言不讳揭露时下隐伏着“国有九破”的现象，即一是终年聚兵，二是蛮夷炽兴，三是权豪奢僭，四是大将不朝，五是广造佛寺，六是贿赂公行，七是长吏残暴，八是赋役不等，九是食禄人多，输税人少；“民有八苦”，即一是官吏苛刻，二是私债征夺，三是赋税繁多，四是所由乞敛，五是替逃人差科，六是冤不得理屈不得伸，七是冻无衣饥无食，八是病不得医死不得葬。
刘允章诚恳说：如果能治理这九破八苦，“太平之日，昭然目前”；否则，继续“不以万国为心，不以百姓为本”的话，他只好“葬江鱼之腹，不忍见国难危”。似乎为刘允章之谏佐证，李凗上台这年末浙东就爆发大规模起事，历经八个月才平息。不久又发生军队哗变，农民也加入，浩浩荡荡20多万人，好不容易才平息。李凗以为从此天下太平，沉湎于享乐，同时走到灭佛的另一个极端—佞佛，把皇宫简直变成寺院，可想而知他还能剩多少精力处理朝政。
李凗在位十年，病重时被宦官杀掉，拥立其长子李儇为太子。李儇才12岁，更是贪玩，成为太监手中傀儡。874年，终于爆发王仙芝与黄巢更大规模的起事，大唐于907年寿终正寝。
