唐宪宗李纯在位时，勤勉政事，力图中兴，从而取得元和削藩的巨大成果，使藩镇势力暂时有所削弱，重振中央政府的威望，史称“元和中兴
自从李纯上台以来，刘辟、李镝、田季安、卢从史、吴元济，都仗着手里有军队，地方有险要，根基很牢，但最终均被李纯击败，有效维护了国家的统一。
817年，吴元济败死，淄青节度使李师道恐惧，初欲献地归顺朝廷，并以长子入侍为质。李纯很高兴，派员前往安抚将士。可是，李师道“妻管严”，老婆不肯让儿子做人质，反而劝说：“李家世代拥有这片土地，怎能轻易献出去？大不了官军来讨，败了再献也不迟！”李师道也觉得有理，要杀李公度解气，被劝阻，还是将他囚了。这时，朝廷使者追来，李师道道歉：
“父子情深，将士也有压力，所以迟迟没送。过一段时间，保证送去！”使者回京，汇报说：“李师道反复无常，恐怕得用兵。”再等一段时间，李师道仍然没动静。另一位幕僚贾直言抬着棺材进谏，还画了一张李师道与妻子儿女被囚的画进献，李师道不仅不听，反而将他也囚了。然后，上表说军中将士不让交送人质与割让土地。李纯大怒，发兵讨伐。
与此同时，韩愈献计：“吴元济就擒后，王承宗吓破了胆。如果让我带着丞相的令去劝说，不用出兵就可以让他归顺！”果然，王承宗正处在恐惧当中，一听使者忠告，随即上表交送人质，进献德州和棣州。李纯很高兴，立即下诏恢复他的官职爵位。
官军逼近郓州，首战告捷，送40名俘虏进京。李纯只想诛李师道一人，不杀战俘，想回家的还发给盘缠。消息传开，李师道的将士接二连三归附。李师道的部将刘悟为人宽厚，人称“刘父”。有人挑拨说：“刘悟喜欢收买人心，现在率一万大军守阳谷（今属山东），恐怕另有企图。”李师道听信，派人带着他的手令到谷阳要求刘悟的副手杀他。这副手与刘悟关系好，将手令交给他。刘悟对诸将叹道：
“我与诸位不顾死活抵抗官军，没半点负李师道，他现在却要杀我，诸位也难免。既然如此，我们不如忠于天子，求个平安！”于是，他们连夜杀回郓城，一举将李师道父子斩了。
安史之乱后60年来，藩镶跋扈，河南、河北30多州自行任命官吏，也不向朝廷交纳贡赋，至此全部恢复，中央权威重树。加之这些年风调雨顺，五谷丰登，斗米仅二钱，周边相对来说也比较平静，被誉为“元和中兴”。当时大儒李翱赞美李纯：“自古中兴之主无人及之。”宰相裴让将李纯这十几年勤政、智谋编写成文，趁着一次宴会高兴时进献，请求宫中盖印后交给史官。李纯却不同意：“你这么做，好像是朕要求你写的，不妥啊！”看来，李纯还挺谦逊！
《剑桥中国隋唐史》评论：在评价他（指李纯）的成就时，我们应以他前面的几个皇帝作为考虑的出发点，而不应以完全重新集权化这一不切实际的标准来衡量。根据这一尺度，宪宗出色地达到了他的目的，而且突出地表现为王朝后半期唯一的有成就的皇帝。
这话最后一句也许值得商榷，但“应以他前面的几个皇帝作为考虑的出发点”这句非常在理。我想这不仅适用于李纯，对于所有中兴之主，都不可不用这一尺度来衡量。
