在古代，“城”和“市”根本就是两个概念，“城里人”跟“市里人”更是有着天渊之别。
城和市的差异来源于古代的城市发展。从古代的典籍里不难发现，“城”和“市”很少连起来用，即使诗圣杜甫曾经写过“路衢唯见哭，城市不闻歌”，我们也不能说，城市的概念已经正式出现了。杜甫所处的唐朝，城和市的分化是极为严重的，那时，你若自称城里人，也许王宫里的人会看不起你，但是农村人一定会投来羡慕的目光。但是你若自称市里人，不但城里人看不起你，就连“进城务工人员”也对你鄙视三分。
一般来说，“城”在古代的地位比较高，因为古代的“城”是一个政治概念，战国时期著名的“谈判专家”蔺相如曾经向秦王索要换取和氏璧的“空头支票”——十五座城。也就是说，那时候的城，不但具有居住功能，对于君王来说，还具有“支付功能”。燕国用城换取刺客近身秦王的机会，北宋用城换取一时的和平，南明用城换粮饷等。这些都表明了城的真实价值远非表面上那些，姑且不论城有什么样的价值，先来看看什么叫做城。城最基本的特点就是有四面围墙，以作防御之用，可以这么说，哪怕把古代所有的城都叫做城堡也丝毫不过分。
城最早的含义是一种防御设施的集合体，主要表现在古代的城里都驻扎着兵马，而且配备相应的军备设施，是一个典型的军事堡垒。孟子有言：“城非不高也，池非不深也。”足见城具防御功能和“池”对应。当然，城里不仅有军队，还必须有老百姓，否则军队保护的是谁呢？既然有了军人和老百姓，那么城里的设施也就很明了了，军人方面需要武器店、装备店、马场、营房等，平民方面需要食品店、衣料店、淡水井和民居等。不过在最早的时候，城的国有化程度比现代可要高得多，那么那个时候城里的国有化程度能达到多少呢？不多，也就99％而已。所以“城”最早的定义是四面围墙、驻扎兵马且具有防御性的军事堡垒。
后来随着社会的发展和人类的进步，私有经济逐步发展起来，私人财富也逐渐得到积累，这个时候的城，就不仅仅是国家说了算了。例如春秋时期各城均被国君分封给大夫作为采邑，这其中私有的成分逐渐高过了国有。不过那个时候先富起来的人可没心思带动“后富”的人，而是整天提心吊胆地害怕别人抢了他们的钱，最早的“私人雇佣兵”和“高门大院”也随之出现了。起初那些有钱、有权的人只是加高了自己的院墙或者雇佣了私兵，后来他们发现，一旦外敌入侵，攻破了城门之后，他们自己的那点“小防御”就如同窗户纸很容易被捅破。所以，这城中的上层人物开始出钱出力加强城防，有的甚至带着钱粮出去筑城，城的数量慢慢多了起来。
