爵位虽然只是一种称号，但它却是社会地位高低和享受物质利益多少的标志。一般而言，授予爵位的高低主要是根据血缘的亲硫、功劳的大小来确定的。我国从有文字记载的商王朝开始，一直到清朝，封爵制度经历了一个不断檀变的过程。
商朝时期，封爵即是分封诸侯，爵称同时也是官称。商王朝在王级之外，设有侯、伯、甸等称号，分封给商王的子孙和亲族进行管理。西周时封爵制度更加正规化。内服官的爵位分为公、伯、侯三等，凡太师、太保、太史都为“公”爵；凡是王族内贵族入朝为卿称为“伯”爵；而四方诸侯入朝为卿则称为“侯”爵。被分封的诸侯，在爵位上则有公、侯、伯、子、男五种爵号，但它们之间并没有严格的等级差别。
春秋时期，原本是官职的卿、大夫，也开始作为爵称。如卿有上卿、中卿、亚卿的等级差别，大夫则有上大夫、中大夫等爵称。至战国时期，不少国家开始改变按血缘关系授予爵位的做法，主要根据对国家功劳、贡献大小来授予爵位。
秦自变法后，逐渐实行二十等爵制度，秦实行的是军功爵制，把在战争中立下的军功同爵位、享受的待遇联系起来，并且主要面向军队战士和立有战功的平民。这同此前的封爵制度相比，有了很大的区别：一是改变了以血缘亲疏定爵位高低的做法，二是这种爵位享有的仅仅是衣食租税，而不掌管食邑和封地内的政权和兵权，而且爵位也不世袭。
汉代实行两种封爵制度。一种是将宗室封为王、侯两等；一种是对功臣的封爵，仍沿用秦的二十等爵制。曹魏时将封爵分为王、公、侯、伯、子、男、县候、乡侯、亭侯、关内侯，其中关内侯为虚爵，即仅是名义上的尊称，不享有实际的封邑。晋除沿袭曹魏封爵制度外，又有开国郡公、县公、郡候、县侯等名目。南朝宋、齐、粱、陈及北魏后周的封爵基本上因袭前制。
隋唐时期封爵制度又发生了一定变化。隋唐都实行九等爵制，只是爵名赂有不同。唐代九等爵位为：王、郡王、国公、开国郡公、开国县公、开国县侯、开国县伯、回升县子、计国县男。唐自太宗开始，便对封爵进行严格控制，规定为皇兄弟、皇子方可封为国之亲王，非宗室而功业特别显著者才可封为郡王。唐代封爵在内容上同前代也有不同之处，所授爵位一般都不享有实际封地或封邑，只有在爵位前加上“食实封”，才能享受封地内的租税，而能获这种爵位者也是极少的。
宋代封爵制度与唐代基本一致，只是爵位增加了三级，为十二级：王、郡王、国公、郡公、开国公、开国县公、开国侯、开国伯、开国子、开国男。同唐代一样，封爵的食邑也是虚数，只有明确食实封的爵位才能享受实际收益。元代凡宗室通称王，有实封的采邑。
