一个大雪纷飞的夜里，宋太祖带着胞弟赵光义微服出访赵普，赵普见太祖顶寒冒雪到自己家来，急忙加炭、烧肉，置酒驱寒。赵普问：“这么冷的深夜，陛下为什么还亲临寒舍？”
宋太祖直言不讳：“一榻之外，都是他人的地方，我根本睡不着，因此来见你。”
赵普说：“陛下认为天下小吧？现在到了南征北战的时候了，我愿意听听您的计划。”太祖试探地说：“我打算先收太原。”太原是北汉都城，此话表明太宗是想采取“先北后南”的策略，从北伐开始。
赵普表达了相反的看法，他认为：“太原挡在西北二边，如果一举而下，以后的边患则要由我们独立承当，何不姑且留下，待削平其他诸国以后再解决。这么一个弹丸之地，根本不是我们的对手。”这就是赵普提出的“先南后北”的战略，他劝说宋太祖首先从削平南方诸国开始。
赵普这番活使宋太祖下定了决心，统一天下的战略方针就这样定了下来，
经过一番军事上的周密准备，宋太祖于建隆三年(962)开始了“先南后北”的统一战争。在赵普的精心策划下，宋军首先攻陷了南方中间地带中实力最弱的荆南和湖南。
荆南割据政权起始于五代。后梁太祖朱温于907年任高季兴为荆南节度使。924年高季兴又受后唐封为南平王，所以历史上也称荆南为南平。荆南在五代各诸侯的割据政权中最为弱小，又处于战略要地，其能存续几十年，除了对内注重发展经济外，还在于几代国君都采取了对外称臣的策略。
更重要的是，荆南处于各国间的缓冲区，各国都不愿它被吞并。然而，宋朝建立后，荆南的存在令太祖如骨鲠在喉。如果占领荆南，则对南可取湖南，向西可讨后蜀，向东可攻南唐。所以，夺取荆南就成了北宋统一战略中的首要目标。
建隆元年(960)八月，荆南节度使高保融死后，太祖派兵部尚书李涛前往吊唁，并乘机打探虚实。当时太宗认为攻伐的时机尚不成熟，因此仍还是封保融弟高保勖为荆南节度使以示抚慰。建隆三年(962)九月，割据湖南的武平节度使周行逢病死，幼子周保权继位。盘踞衡州（今湖南衡阳市）的刺史张文表乘机发动兵变，攻占潭州（今湖南长沙），企图取而代之。湖南统治者一面派杨师瑶率军抵挡，一而派人向宋求援，十一月，荆南统治者高保勖病死，其侄高继冲继位。久已图谋南下的赵匡胤，看到湖南和荆南接连发牛丧变，遂采取一箭双雕的方针：以借道为名灭荆南，以救援为名灭湖南。
乾德元年(963)正月初七，赵匡胤命慕容延钊、李处耘等出兵湖南。在经过荆南时，要求假道过境。荆南对宋的借道要求，意见不一。高保昂侄子，时任荆南节度使的高继冲未作任何应变准备。二月初，宋军进屯襄州（今湖北襄阳），派人告知荆南为宋军准备给养。这时，高继冲遣使以犒师为名探听宋军的真实意图。_二月初九，使者与宋军在荆门(今湖北荆门)相遇。慕容延钊假意殷勤款待，暗中由李处耘率轻骑数千，乘夜借道向江陵急进。高继冲至城外，等待延钊大军，而李处耘则率兵先入城，迅速占领江陵城内要地。高继冲见大势已去，举城投降。宋军灭荆南后，征调南平万余人，合兵向湖南急进。
