在曹操统一北方后，意欲南下统一中国之时，南方益、荆、扬三州皆独立，为什么不能成为三方联合对付曹操而形成四国并立局面呢？这其中除人为因素外，亦与地理条件有关。
荆州两湖平原自然区介于西边四川盆地与东面的长江下游之间，通过长江与上、下两自然区相联系。其北与中原地区原有桐柏山与大别山作为屏障，但汉水支流唐河、白河所形成的南阳盆地却是进人中原的捷径。所以，荆州正好介于北方中原与益、扬之间，地理形势非常特殊，战略地位十分重要。
荆州由于居于长江中游，所以据长江水道，江面宽阔，联系颇为方便；往北通过南阳，越过伏牛山低矮丘陵，可进入许都的郊野；向西经三峡及四川盆地的内河能到达其核心区的成都平原。
从地理条件看，我国南北的自然地理界限是秦岭与淮河。在其北面是黄河流域，从西往东可以看到先是渭河谷地，往东是洛河小平原，再往东不远则是以郑州为顶点作扇形展开的广大的黄淮平原与海河平原，从太行山与伏牛山东麓往东一泻千里，北起现北京、南到淮河之滨。这块纵横有上千公里的土地，除山东半岛上的泰山与丘陵外，大多是平原沃野，阡陌相连，是全国人口最密集地区。
秦岭一淮河以南是长江流域，从西向东，则有四川盆地、两湖平原以及长江下游和三角洲地区，形成三个明显的自然地理单元。不论是南北还是南方的三个自然单元之间，既有明显的自然地理界限，又有山脉、河流等相当空间的隔离。
从外部来看，江东扬州与荆州一水相连，近在咫尺。扬州如取得荆州则可以发挥大江阻隔作用，避免上游敌船朝发夕至的威胁。因此，要获得真正的安全，下游的扬州必然视荆州为必得之地，更不愿使之落入敌手。
对中原来说，荆州是进入南方的要道，占据荆州就可以顺水东下，直取江东完成统一大业。即使不能如愿以偿，也需据有南阳与襄樊，既可保障许都西南安全，又可维持对荆州的威慑作用。
从益州方面，获得荆州更是十分重要。正如诸葛亮隆中对中所说，“待天下有变，则命一上将将荆州之兵以向宛、洛，将军身率益州之众以出秦川，……诚如是，则大业可成，汉室可兴矣。”
