成语“见微知著”出自《韩非子•说林上》：“圣人见微以知萌，见端以知末”，后来演变为“见微知著”，如宋代苏洵的《辨奸论》就说：“惟天下之静者乃能见微而知著。”成语中的“微”是指细节，“著”是指大局。意思是见到事情的苗头，就要能知道它的实质和发展趋势，只看到一些细节，就要通过分析预料到事情的发生。
古人是很重视细节的，《礼记》说：“君子慎始，差若毫厘，谬以千里。”《韩非子》也说：“千丈之堤，溃于蚁穴，以蝼蚁之穴溃；百尺之室，以突隙之烟焚”。《淮南子》强调，要“见一叶落而知岁之将暮。”后来演变为“一叶落知天下秋”。南朝刘宋时的范晔在写《后汉书》的《丁鸿传》时，说“杜渐防萌，则凶妖消灭”，后来演化为成语“防微杜渐”。
见微知著和防微杜渐都是要求我们在处理问题时，要注意细节。
明代有个陈幼学，任湖州知府时，在大堂上书对联明志：“受一文枉法钱，幽有鬼神明有禁；行半点亏心事，远在儿孙近在身。”清代的张伯行在任江苏、福建巡抚时，为了防止下属巴结上贡，于是撰写《禁止馈赠送檄》晓谕下属：“一丝一粒，我之名节；一厘一毫，民之脂膏。宽一分，民受赐不止一分；取一文，我为人不值一文……”这两位正人君子对自己是见微知著，防患于未然。
中国有一个“一钱落职”的故事：一个在国子监当助教的秀才，看到一个买《吕氏春秋》的人掉下一文钱，就过去用脚踩住，等买书人走后拾起钱占为己有，恰好被一个老头看到。这位秀才后来在选官时得到了常熟县知县的职位，他十分高兴，正当准备行装就要前去赴任时，接到通知叫他不要去了。原来，这个老头是江苏巡抚汤潜庵，汤潜庵给这位秀才免职的理由是：“当秀才时候尚且一钱如命，侥幸当上了地方官，岂不要伸手到人家的口袋里去偷盗，成为乌纱帽下的窃贼吗？因此趁早不要让他当官，以免祸害一方百姓。”这位汤老先生对别人的评价虽然有点“上纲上线”，但他这见微知著，防患于未然的态度仍然是可取的。
从心理学的角度看，由于人的性格、智力结构、经验和经历是不同的，因此，在分析问题和处理问题时，方法也是不同的。有人大刀阔斧，快刀斩乱麻，很少注意细节。这种人智商一般不低，但观察能力欠佳，他们一般都注重宏观，发现不了细节。在学习时过分追求知识的“面”，追求“博”而不能“精”，浅尝辄止，缺乏深度，所以往往会“在阴沟里翻船”，“在细节上失败”。文学作品中的张飞、鲁智深、李逵都是这种类型的人物。
