“自私自利”是人们非常熟悉的一个成语，它由“自私”和“自利”两个词组成。“自私”出自《晋书•潘尼传》：“忧患之接，必生于自私，而兴于有欲、自利”出自《列子•杨朱》：“大禹不以一身自利”。人们把“自私”和“自利”合并同类项，于是得到成语“自私自利”。
在“自私自利”这个成语中，“自私”是强调做事的心理动因是从自己的私心，也就是从自己的利害得失考虑，而“自利”则解释了“自私”的目的是为自己获取利益。自私自利的意思是私心很重，只为个人利益打算。
从心理学的角度看，自私是一种比较普遍的心理现象，是一种近似人的本能的心理。小孩抢别人的玩具，不让别人碰自己的东西，见到喜欢的就想得到；皇家子弟本是“一条路上来的亲骨肉”，却为了皇位而钩心斗角甚至大动干戈，都是这种心理的反映。
一般来说，人在处理问题时，总是趋利避害，首先从自己的角度考虑，然后再选择实施途径，是“明哲保身”或是“挺身而出”，是“见义勇为”或是“装作没有看见”。我们的选择往往带有自私的成分，即使是达官贵人，甚至被称为“圣人、贤人”的人也是如此。
朱熹是宋代的大理学家，他主张“存天理，灭人欲”，然而当时许多文人并不买朱熹的账，其中就有台州知府唐仲友。
朱熹是宋代的大理学家，他主张“存天理，灭人欲”，然而当时许多文人并不买朱熹的账，其中就有台州知府唐仲友。
当朱熹任提举两浙东路常平茶盐巡行台州时，朱熹竞假公济私，审查唐仲友的经济问题，说他“违法扰民，贪污淫虐，蓄养亡命，偷盗官钱”。查来查去没有查出问题，就查他的作风问题。宋朝有官妓，所谓官妓就是只卖艺不卖身的女子，按现在的观点看，是清清白白的艺术家，可在当年却是最被人看不起的职业。
按当时的法律，地方官可叫官妓“歌舞佐酒”而不能“私侍枕席”，也就是只出台而不上床。台州有个官妓叫严蕊，色艺双全，唐仲友曾多次叫严蕊“歌舞佐酒”，但并未有过“私侍枕席”的事。为了整唐仲友，朱熹“豹子咬马，专捡没角的下口”，把严蕊抓来，硬说严蕊曾为唐仲友“私侍枕席”过，对严蕊严刑逼供，“一再受杖，委顿几死”。可严蕊就是不承认，最后是其他官员看不下去了，把这事报告朝廷，连当时的皇帝宋孝宗也说：“此秀才斗闲气耳”，才把朱熹调走。
朱熹走后，岳霖负责此案，他知道严蕊冤枉并有才，决定释放严蕊。走前，严蕊写了一首《卜算子》词以明志：“不是爱风尘，似被前缘误。花落花开自有时，总赖东君主。去也终须去，住也如何住！若得山花插满头，莫问奴归处。”在词中，“不是爱风尘，似被前缘误”声明自己并不是生性喜好风尘的人，“官妓”只是自己谋生的职业，自己没有做过什么对不起别人的事；“花落花开自有时，总赖东君主。”表明自己像花开花谢有赖东风一样，命运掌握在别人的手里，因此“去也终须去，住也如何住。若得山花插满头，莫问奴归处”是说，如果有朝一日，能够像一般妇女一样，将山花插满头鬓，那就心满意足，不必再问我的归宿了。
连朱熹这样主张“灭人欲”的大儒都曾有私心，何况一般人，因此，克服私心杂念是我们每一个人都要注意的问题。
