中国的表演艺术源远流长。演员以艺名传世的记载，多见于各种典籍。进入近、现代以后，文化艺术事业蓬勃发展，演员的社会地位大大提高。艺术的天幕上，群星辉耀。演员是当今社会的明星；演员的艺名使这些明星放射出更加耀眼的光辉。
正像作家多不用本名而喜用笔名一样，演员也都愿意取一个独具风采的艺名。豫剧演员牛俊国，专攻丑角，演艺精湛。开封城里有一位渊博儒雅的李春芳老先生，很欣赏牛的演艺，常看他的戏。牛俊国对李老先生也很敬佩。
有一天，牛俊国向老人请教：“我主演丑角，名字却叫俊国，大家都认为不合适。您老能不能帮我取一个更好的名字？”老人告诉他：“姓侯的人，有叫侯得山的。猴子得了山，可以攀援。姓于的人，有叫于得水的。鱼儿得了水，可以畅游。你姓牛，何不取名牛得草呢？牛儿得了草，膘肥体壮，负重耐劳，韧力无穷啊！”一番话说得牛俊国茅塞顿开，欣然从命。演艺圈里，从此有了一个响亮而别致的名字——牛得草。
与此有异曲同工之妙的是，电影演员牛犇，原名张学景，出身很苦，在许多电影界前辈的扶助提携之下，走上演艺之路。一天，谢添老师对他说：“你不是演小牛子出名的吗，干脆，你就姓牛，再叫一个彝字。这样，你有了四头牛的劲头，一定能在今后的人生之路上，克服困难，奋力前行。”张学景听了老师的话，从此改叫牛彝。
20世纪60年代，在风靡一时的戏曲片《孙悟空三打白骨精》中扮演美猴王的著名绍剧演员章宗义，6岁即登台献艺，由此而得艺名“六龄童”。他的儿子继承父业，艺名“小六龄童”，专攻猴戏，在电视连续剧《西游记》中饰孙悟空，赢得举国喝彩，恰证“青出于蓝而胜于蓝”古语之不诬。
京剧大师盖叫天，本名张英杰。张英杰起初习武生，艺名“金豆子”。13岁那年，他随戏班到杭州演出。这时他已改习老生，唱文戏，再用“金豆子”的艺名就不太合适。怎么改呢？当时，“小叫天”谭鑫培已红遍江浙。张英杰想借借光，取艺名为“小小叫天”，“弄点小米吃”。哪知这一想法遭到许多人的嘲笑挖苦，说他自不量力，根本不配叫这个名字。深刻的刺激不但没有使少年张英杰就此消沉，反而激起他攀登艺术高峰的雄心壮志：凭什么你们看死了我演不过“小叫天”，我偏要发愤努力，盖过“小叫天”。对了，我就叫“盖叫天”！
清末有一位知县，名叫德克金。当官不务正业，却喜爱吹拉弹唱。汪姓某君因此讥笑他不是做官的材料，只配去唱戏。后来，德克金被弹劾免职。他干脆不当“票友”，直接下海，在沪上以演戏为职业。
为了回应汪君的讥笑，并激励自己在艺术上千出点名堂来，德克金自取艺名“汪笑依”。侬，在上海方言里是“你”的意思。姓汪的讥笑你，你该怎么办？汪笑依的回答是精彩有力的。他吸取前人汪桂芬、孙菊仙的唱法特点，潜心钻研，别创新腔，成为一代京剧名家。
