形容烦恼比较形象的成语是心烦意乱。心烦意乱出自《楚辞．卜居》：“心烦意乱，不知所从。”用现在的话解释就是心思烦乱，不知怎样才好。被胡适先生评为“十七世纪的一个大怪杰”的清代怪才金圣叹，点评元代王实甫的《西厢记》时，把“心烦意乱”形象地夸张为“此其心乱如麻可知也”，又创造出一个大家现在都比较熟悉的成语：心乱如麻。
宋代大诗人陆游立志要仿效汉朝的班超，投笔从戎，以便“上马击狂胡，下马草军书”。然而直到四十多岁时，他才有机会在川陕宣抚使王炎公署里参与军事活动，由于种种原因，不到一年，他就离开军队，功业一无所成，落魄潦倒。这就使得他非常苦恼，于是写下了《诉衷情》：“当年万里觅封侯，匹马戍梁州。关河梦断何处，尘暗旧貂裘。胡未灭，鬓先秋。泪空流。此生谁料，心在天山，身老沧洲。”诗人内心的烦恼，跃然纸上。
心烦意乱和心乱如麻都是烦恼的表现，烦恼和苦恼是近义词，烦恼强调的是外显性的“烦”，苦恼强调的是内心体验性的“苦”，很多时候，它们是一回事。
从心理学的角度看，烦恼是一种心理感受，是一种说愁不是愁，说恨不是恨，说焦虑又不完全是焦虑的心理状态，用后唐皇帝李煜的话说就是“剪不断，理还乱……别是一般滋味在心头。”
