张居正（1525年～1584年），湖广江陵（今属湖北）人，嘉靖二十六（1547）年，中进士，授庶吉士。授庶吉士后，张居正进入翰林院，在教习、内阁重臣徐阶的引导下，他努力钻研朝章国故，为日后走上政坛打下了坚实的基础。
张居正入翰林院的时候，内阁中正在进行着一场激烈的政治斗争。夏言、严嵩二人争当首辅。争夺的结果是严嵩胜利。经过几年的冷眼观察，张居正对朝廷的政治腐败和边防废弛有了清晰的认识。
嘉靖二十八年（1549），张居正上疏指陈时弊，阐述改革的主张，没能引起重视。此后，除例行章奏外，在嘉靖朝，张居正没再上过一次奏疏。四年后，他以养病为由，休假三年。这一期间，他来到故乡江陵，对劳动人民的艰辛深有感触。
嘉靖三十六年（1557），张居正仍回翰林院供职。嘉靖四十三年（1564），经徐阶推荐，张居正做了裕王朱载垕的侍讲侍读。职衔虽虚，但裕王很可能会继承皇位，因此张居正任职期间，“王甚货之，邸中中宫亦无不善居正者”。
隆庆元年（1567），张居正以裕王旧臣的身份，擢吏部左侍郎兼文渊阁大学士，进入内阁，参与朝政。同年四月，改任礼部尚书、武英殿大学士。
张居正入阁后，和首辅徐阶共同整顿吏治，兴除利弊。隆庆二年（1568），徐阶因年迈多病，解职归田。其对手高拱重回内阁兼掌吏部事，控制了内阁大权。隆庆六年（1572），穆宗病逝，年幼的神宗继位。张居正遂联合冯保，将高拱排挤出内阁，自己成了首辅，从此独掌国家大权达十年之久。
十年间，张居正实行了一系列改革措施，收到一定成效。他清查地主隐瞒的田地，改革赋税制度，推行一条鞭法，使明朝政府的财政状况有所改善；启用名将戚继光、李成梁等练兵，加强北部边防，整饬边镇防务；用潘季驯主持浚治黄淮，亦颇有成效。
在诸多的改革中，一条鞭法是中国田赋制度史上的一次重大改革，影响深远。后来清代的地丁合一制度就是一条鞭法的运用和发展。张居正在任上兢兢业业，夜以继日地奔忙，连父亲去世都未能服丧守制。万历九年（1581），张居正病倒，翌年六月二十日病逝。死后，神宗为之辍朝，赠上柱国，谥号“文忠”。至此，可谓生荣死哀。
但是，张居正死后刚刚四日，御史雷士帧等七名言官即弹劾潘晟（张居正生前所荐），神宗命潘晟致仕。不久，言官把矛头指向已死去的张居正。神宗于是下令抄家，并尽削其官秩，追夺生前所赐玺书、四代诰命，以罪状示天下，几乎刻棺戮尸。其家人或杀或流放，凋零殆尽。所施之政，也一一恢复到从前弊端丛生的旧观。神宗死后，熹宗登基，于天启二年（1622）为张居正平反。
