不善谋身而善谋国，这才是真正骨灰级的“爱国者”。这话用到张居正身上不一定完全合适，但后半句完全适用。张居正是明王朝所有宰相中，唯一的敢负责任而又有远大眼光和政治魄力的一位，不以自己的荣华富贵为满足，他雄心勃勃，企图对政府的腐败作一改革。
但他的改革失败是失败的，十年的改革成果，逐渐化为乌有。一切恢复原状，黄河照旧泛滥，戚继光被逐，边防军腐败如故，守旧的士大夫、乡绅、宦官，一个个额手称庆。
1577年，因为父亲去世，张居正必须离职回家守孝三年。这在孔子时代就争论过，在明朝变得特别重要。不过可以“夺情”，即皇帝觉得国事离不开某大臣，可以剥夺他守孝三年的礼制。当时万历只有15岁，改革事业正进入攻坚阶段，自然不愿他突然离职去守孝，于是在太后支持下实施“夺情”。
然而，张居正贬不合格的官，又查大户隐瞒的田产，虽然有益于国库和部分农户，但直接损害了权贵们的切身利益，早就怀恨在心。于是，他们趁机攻击张居正不孝，比当年反对朱厚熄不肯改变对父母称呼强烈多了。
同年王世贞说：张居正的新政是跟全国读书人作对。而“一条鞭法”以原有赋税为基础，将原来加派的非法税赋也合法化，总体上无疑加重了人民的负担。如此，这场改革虽然让国库丰盈，但官员和百姓幽怨得很，总有一天得爆发。
1582年6月，张居正病逝。万历为之辍朝一天，并给张居正崇高礼遇：谥文忠，赠上柱国衔，荫一子为尚宝司丞，赏丧银500两。然而，那些在张居正改革中受损失的人马上疯狂地反扑，肆意攻击新政及张居正本人，还冒出已死的高拱的《病榻遗言》为自己申冤。
仅仅两年，1584年8月，万历在都察院参劾张居正的奏疏中批示：“张居正诬蔑亲藩，侵夺王坟府第，管制言官，蒙蔽我聪明，专权乱政……欺骗主上忘恩负义，谋划国家不忠。本会断棺戮尸，念效劳有年，姑且免去全部法追论。”于是抄家，一些老弱妇孺因为来不及退出的竟然被封闭于张府，活活饿死十余口，何等仇恨！
张居正推行改革，本身就被正统儒学家视作离经叛道，却还要效法孔夫子迫害思想异端。这看似荒诞，却反映了张居正集团在意识形态上消极适应传统中国国情的心态。而张居正亦未能逃脱传统的意识形态对他的清算。
这是一种怪圈，也是一种报应：他不让别人说话，到头来也没什么人为他说话！
