据记载，李白小时，梦见手中的笔头开了花，以后果然才华横溢。但天宝初年到京城长安，却无人赏识，一时非常困顿。他听说秘书监贺知章既有文名，又喜欢喝酒，人称“四明狂客”，还喜欢奖掖后进，就把自己写的诗文送去，请贺知章阅览。
当贺知章读到《蜀道难》这首诗时，惊叹不已。从此二人经常饮酒赋诗，贺知章曾把身上佩戴的贵重饰物“金龟”解下来换酒，与李白相交甚乐，后来贺知章等人又向唐玄宗推荐，玄宗叫他做了翰林供奉。
李白做了翰林供奉以后，当起皇帝的秘书，本来应该谨慎小心，随时听从皇帝召唤，起草诏书的，但他却成天到处喝酒。杜甫曾在《饮中八仙歌》中说他：“李白斗酒诗百篇，长安市上酒家眠，天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”
据《橙窗杂录》等书说，那时宫中种了不少牡丹，有红的、紫的、浅红的、白色的，这四种最好，玄宗就叫人把它们移植到经常游玩的兴庆池东沉香亭前。当牡丹花盛开的时候，玄宗乘着月色，带着杨贵妃一起赏花。梨园弟子们一齐奏乐，著名歌唱家李龟年唱歌，真是好不热闹。而玄宗却有些闷闷不乐，说：“赏名花，对妃子，哪能唱旧词呢？”立刻叫李龟年手捧金花笺去找李白，叫他马上来写《清平调》词三章，以备演唱。
李白来时，酒还没有醉醒，但他提起笔来就写，文不加点，一挥而就：“云想衣裳花想容，春风拂槛露花浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”“一枝浓艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。……名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。”玄宗一看大喜，叫梨园弟子伴奏，李龟年歌唱。杨贵妃手持玻璃七宝盏，喝着凉州葡萄美酒，笑眯眯地听着，非常得意。玄宗一时兴起，也吹起玉笛伴奏。整个晚会呈现出一派欢乐气氛。
从此以后，玄宗对李白另眼相看，恩宠有加。但李白一味喝酒，而且常常喝醉，也闯出祸事来。一次在金銮殿上，醉得恍恍惚惚，竞伸出脚来叫宦官高力士给他脱靴，碍着皇帝的面子，高力士不敢不脱，但却怀恨在心。事过之后，就向杨贵妃进李白的谗言，杨贵妃又向玄宗说李白的坏话，玄宗便疏远了李白，最后给他点钱，叫他离开朝廷还乡去了。
又据《唐才子传》，李白离开朝廷，浮游四方。他想登华山，乘醉骑着驴子经过华阴县的衙门。按当时的规矩，经过县衙门是要下马的。县令不认识李白，大怒，叫人把李白带到庭下，说：“你是什么人？胆敢如此无礼！”叫李白认罪画押，李白不写，说：“曾令龙巾拭吐，御手调羹，贵妃捧砚，力士脱靴。天子门前，尚容走马；华阴县里，不得骑驴？”这一席话吓得县令又惊又愧，连忙拜谢说：“不知是您李翰林到此，实在对不起。”李白仰天大笑而去。
