宋太祖赵匡胤是北宋开国君主，生于洛阳夹马营的一个军人家庭。相传，赵匡胤出生时，“赤光绕室，异香经宿不散，体有金色，三月不变”，到了少年时，“既长，容貌雄伟，器度豁如，识者知其非常人”。从史载可见，少年时代的赵匡胤即已表现出了不同寻常的特质。
赵匡胤受家庭熏陶，不爱学习，偏好骑射、武艺。21岁时，赵匡胤告别父母妻子，开始浪迹天涯。他漫游了华北、中原、西北的不少地方，眼界大开。949年，他投奔了当时正担任后汉枢密使的郭威。郭威正在今河北大名县东北招兵买马，于是精通武艺的赵匡胤投到了郭威的麾下。
951年，郭威即位（后周太祖），赵匡胤任禁卫军长。在职期间，甚得开封府尹柴荣的赏识，由此成了柴荣的部属。
954年，柴荣即位（后周世宗），赵匡胤升任殿前都点检，手握重兵。959年，周世宗死，其子柴宗训即位，年仅7岁。第二年，赵匡胤发动陈桥兵变，迫宗训退位，建立了宋朝。
赵匡胤登基后，对于兵权的归属及藩镇的势力十分警惕。他先以“杯酒释兵权”的方式将大将手中的兵权收归中央；对于地方藩镇，他采纳宰相赵普的建议，“削夺其权，制其钱谷，收其精兵”，派文官到地方州郡担任长官，极力压制藩镇势力；
在中央内部，他又着手分割宰臣的权力，在宰相之下增设副相参知政事，分散和牵掣宰相。这样一来，中央权力更加集中，杜绝了重臣专擅的局面。
在外交上，宋初时所辖的地域只有黄河、淮河流域一带，北面有北汉和契丹，西面有后蜀，南面有荆南、南唐、南汉、吴越等国家，均为独立的势力。这种虎视眈眈的状况，使宋朝不能高枕无忧，必须把这些小国或外族，消灭或制服，才能完成天下的统一，奠立宋朝国基。开宝二年（969）九月，宋太祖派李继勋率兵攻北汉，因契丹军来援，无功而返。十月太祖亲征，围攻太原，契丹再次来援，宋军久攻不克，遂班师。宋太祖在开宝元年、二年及九年相继攻打北汉，均不克而还。
976年，宋太祖崩。关于他的死因，历来有多种说法，其中谋杀说最为普遍，对此有“金匮之盟”、“烛影斧声”等种种传说。
“金匮之盟”是说赵光义以弟弟的身份继承帝位，是母亲杜太后的意见。相传杜太后临终时，曾对赵匡胤说：“如果后周是一个年长的皇帝继位，你怎么可能有今天呢？你和光义都是我儿子，你将来把帝位传与他，国有长君，才是社稷之纲啊。”赵匡胤表示同意，叫宰相赵普当面写成誓词，封存于金匮里，即“金匮之盟”。
“烛影斧声”在野史中多有记载，据《湘山野录》中说，开宝九年十月，一个雪夜里，赵匡胤急召弟弟赵光义入宫，兄弟二人在寝宫对饮。喝完酒已是深夜，赵匡胤用玉斧在雪地上刺，同时说“好做好做”。当夜，赵光义留宿寝宫。第二天，赵匡胤驾崩。赵光义受遗诏，于灵前继位。
由于事发当晚无人在附近，只是远远地见到忙乱的人影、奇怪的斧声和摇曳的烛光，谋杀说由此甚嚣尘上。由于正史中少有记载，宋太祖的死成了千古之谜。
