宋朝的开国皇帝赵匡胤(927-976)出身于军官世家。19岁时，他抱着建功立业的理想，离家出外闯荡。但世态炎凉，反而受了不少的白眼和冷遇。
后汉乾祐三年(950)，赵匡胤来到河北邺都，投靠后汉枢密使郭威，在他手下做了一名士兵。第二年，郭威发动兵变，灭了后汉，建立起后周王朝。赵匡胤因战功被提拔为禁军东西班行首，负责宫廷禁卫。954年，周太祖郭威病逝，义子柴荣即位，是为周世宗。
周世宗的即位，为赵匡胤施展才华和抱负创造了极好的条件。一方面因为赵匡胤是周世宗称帝前的亲信将领，另一方面，也是更重要的一点，周世宗是一个顺应历史趋势的英明君主，他后来所积极从事的统一中国的事业，为赵匡胤等有才华的文武大臣提供了用武之地。
周世宗即位后，赵匡胤随之被调到中央禁军任职。同年二月，北汉对后周发动进攻，赵匡胤随周世宗前往迎敌，双方部队在高平（今山西晋城）相遇，展开激战。战斗开始不久，北汉军队凭借精良的装备和众多的兵力占了上风。后周大将樊爱能、何徽畏敌如虎，毫无斗志，见形势不妙，竟临阵逃脱。一时间后周军队阵脚大乱，情形十分危急。
此时，赵匡胤冷静地建议周世宗将身边的禁军分为两部，一部由张永德指挥，抢占制高点，居高临下以密集的箭矢压住敌人的进攻；另一支由赵匡胤率领，从左翼直扑敌阵。北汉军队面对这突如其来的冲击，纷纷败退。后周军队终于转败为胜。赵匡胤受到了周世宗的进一步赏识。
战后，他不但被破格提拔为殿前都虞候，成为后周禁军的高级将领，而且还被委以整顿禁军的重任。赵匡胤利用主持整顿的机会，将罗彦环、郭廷斌、田重进、潘美、米信、张琼、王彦升等自己麾下的“委心”之人安排在殿前司诸军任基层将领，同时又主动与其他中高级将领交结，同石守信、王审琦、韩重赞、李继勋、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠、杨光义等结拜为“义社”十兄弟，形成了一个以自己为核心的势力圈子。
从显德三年(956)到显德五年(958)，周世宗先后对南唐发起过三次进攻，逼迫南唐将江北15州的土地割让给后周。其后，赵匡胤被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。身居显位的赵匡胤，渐渐有了更高的“欲求”。
自南唐战役以后，赵匡胤处事待物上与以前也大不相同了。以前，他只注重在军队中交结武将，现在对文人也比较重视了。赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等人都先后被他罗致麾下，成为他的心腹幕僚。
显德五年(958)，周世宗提拔赵匡胤为殿前都点检，显德六年，世宗病故。幼主柴宗训继位，是为恭帝。在周世宗去世后的半年里，禁军高级将领的安排，发生了对赵匡胤绝对有利的变动。无论是殿前司系统，还是侍卫司系统，首脑人物几乎全是赵匡胤的亲信。
就这样，文有干臣，武有悍将，外握兵符，内拥禁军，已经没有什么势力可以阻止赵匡胤率意行事了。
后周显德七年(960)正月，赵匡胤发动陈桥兵变成功，成了宋王朝的第一位皇帝，史称宋太祖。
