狄青，字汉臣。北宋汾州西河（即今山西汾阳）人。在他幼年时候恐怕没有想过他的一生会如此起伏颠沛。然而他传奇的一生，是从十六岁开始。《东都事略》记载了一个不知道是真是假的故事：
狄青年十六，兄素与里人号铁罗汉者斗水滨，至溺杀之。保伍方缚素，青适饷田见之，曰：“杀罗汉者我也。”人皆释紊而缚青，青曰：“我不逃死，然待我救罗汉，庶几复活。若决死者，缚我未晚。”众从之。青默祝曰：“我若贵，罗汉当苏。”乃举其尸，出水数斗而活，人皆异之。
这次斗殴改变了他的一生。他的哥哥把铁罗汉溺杀，而作为弟弟，狄青要替哥哥顶罪是很自然的事。然而这时候，戏剧性的一幕发生了。狄青默默祝祷：“我若日后能富贵，那铁罗汉就能醒过来。”然后他举起死者的尸体，尸体吐出几斗水又活了过来。然而死罪可免活罪难逃，狄青仍然要被处以黥刑，发配从军。
而后狄青在军队里练就了一身好武艺。宝元初年，元昊造反之时，狄青就因为善骑射，被分配到陕西前线庞籍手下，任“三班差使、殿侍、延州指使”。
那时李元昊兵势正盛，宋军士气低落，而狄青每次都身先士卒。“凡四年，前后大小二十五战，中流矢者八。破金汤城，略宥州，屠咙咩、岁香、毛奴、尚罗、庆七、家口等族，燔积聚数万，收其帐二千三百，生日五千七百。又城桥子谷，筑招安、丰林、新砦、大郎等堡，皆扼贼要害。尝战安远，被创甚，闻寇至，即挺起驰赴，众争前为用。”威名之下，国人称其为“狄天使”。西夏人闻之也胆战心惊。
而最为我们所熟知的一点，就是他“临敌被发、带铜面具，出入贼中，皆披靡莫敢当”。有人传说狄青长得非常俊俏，双手白如琅玉，乃至于要戴着铜面具来增加威仪的地步。而真正让狄青带上铜面具的原因，恐怕是因为他的“黥”丽吧。因为狄青每次都身先士卒，又赏罚分明，因此得到了士兵们的爱戴，而他也因为彪悍的战功而被越级提拔。
说到黥面，仁宗曾经劝他敷药抹去这个印记，而狄青指着黥字作答：“陛下以功擢臣，不问门地，臣所以有今日，由此涅尔，臣愿留以劝军中，不敢奉诏。”
