公元79年（建初四年）六月三十日，太后逝世，终年四十余岁，谥号明德皇后。七月初九日，与汉明帝合葬在显节陵。那么，马皇后是一个怎样的人呢？
公元前75年，汉明帝驾崩。太子刘坦继位，是为汉章帝。马皇后成为皇太后，身份更加尊贵。一些利禄之徒争相逢迎，主张给马太后的兄弟赐爵封侯。马太后坚决反对，一针见血地说：“凡持这种主张的人都是为了献媚，以便从中捞到好处。”并说：“我为天下母，而身服粗衣，食不求甘，左右侍从也只穿帛衣，不用香熏之饰。我这样傲，是为了给国人做个样子。我的兄弟不能因为我而享有特权。”
建初四年（公元79年），汉章帝背着马太后，硬封三个舅舅马廖、马防、马光为列侯。马氏兄弟知道马太后的脾气和秉性，坚辞不受。汉章帝无法，改封诸舅为空有爵号而无食邑的关内侯。即便如此，马太后也不同意。她语重心长地说：“圣人教化，方法不同，这是因为人的性情、志趣不同的缘故。我年轻时，只羡慕竹帛，做什么事都拼着命。现在老了，但仍日夜警惕，居不求安，食不念饱。希望永远这样，以不负先帝。所以，我总是开导兄弟，要坚持操守，不至于瞑目之日，有所遗恨。”
这番肺腑之言，使汉章帝和马氏兄弟内心受到强烈的震撼。马廖等受封关内侯以后，退职归家，老老实实地当了平民。
汉明帝死后，马太后亲自撰写《显宗（汉明帝）起居注》，书中有意不写外戚的功劳。其兄马防在汉明帝生病时，曾日夜侍候，精心照料，参与医药等事。但马太后在书中只字未提。汉章帝说：“舅舅侍奉先帝，时间长达一年，起居注不记一笔，怕是说不过去吧！”马太后说：“我不想让后世知道先帝宠信外戚，所以不写。”封爵不要，有功不录。在封建时代，能做到这一点，那是很不容易的。
马太后为东汉皇帝显宗所编撰的《显宗起居注》是历史上最早的专门记录皇帝日常言行的著作，也为后世开创了“起居注”这一新的史书体例。自此后世便有专人从事该编撰工作。马太后开始写史比班昭补写《汉书》早了约二十多年，因此被称为中国第一位女史家。
建初四年（公元79年），马太后患病，卧床不起。病间，她不信巫祝庸医，严禁替自己祷告和祭祀天地。六月病卒，终年四十岁。她是一位贤德的皇后，恭俭，开通，豁达，所以被认为是封建后妃的一个楷模。
