历史上对曹操在世时的评价向来不一，“非常之人，超世之杰”与“汉贼、奸雄”的说法并存，他死后的陵寝也同样颇受争议。由于曹操生前大力提倡薄葬，多次提出“以高为基，不封不树”、“无藏金玉珍宝”，其子曹丕也忠实执行了这一遗嘱，因而自曹操入葬起，曹操墓在哪里就是一个谜。
亲手修建了铜雀台的曹操，对铜雀台及铜雀台所在地的邺城有着特殊的感情，其后半牛的许多政治、军事、文学活动都是在这里进行的。建安二十三年（218年），可能是预感到自己寿数将尽，他特地颁布了一道《终令》，说“古之葬者必居瘠薄之地。其规西门豹祠西原上为寿陵”。
西门豹是战国时期魏国的大改革家，其投巫治邺的故事家喻户晓，也是曹操毕生十分景仰的人物，让自己的墓地与西门豹祠比邻而居是其心愿。西门豹祠在今河南河北界桥东l公里处，其“西原上”即今邯郸市辖磁县讲武乡西的丘陵地带，这里东距铜雀台仅十几里。
宋以后，由于中国社会的正统观念渐盛，曹操的脸谱越来越白，成为狡诈多疑的奸雄典型，关于其在此地设疑冢之说也随之兴起。连对曹操十分尊崇的一代改革家王安石也相信了这种说法，他在游铜雀台遗址时作了一首《疑冢》诗，写道：“青山如浪入漳州（此处应指临漳）．铜雀台西八九丘，蝼蚁往还空垄亩，麒麟埋没几春秋。”到明代的《三国演义》更对此大加渲染，并首次以文学性的语言提出“曹在酆西建七十二疑冢之说”。
应当说这种说法并非空穴来风，这一带自三国之后出现了许多的高大墓冢，并时有盗墓者盗出王侯用品。因此，直到1956年，河北省政府还在正式公布的省级文物保护单位名单中对此冠以“磁县七十二疑冢”之名•千百年来有许多人力图揭开这一疑冢之迷，宋代文人俞应符甚至想出了一个“高明”的笨拙办法，他在《曹操疑冢》一诗中写道：“生前欺人绝汉统，死后欺人设疑冢，人生用智死即休，焉有余智到垄丘。人言疑冢我不疑，我有一法君未知，尽发疑冢七十二，必有一冢葬君尸。”
新中国成立后，经国家文物局的批准，人们对这些疑冢进行了系统的文物普查和科学的考古发掘，终于揭开了这一疑冢之谜：这些疑冢并非曹墓，而是南北朝时代东魏、北齐的王公贵族墓葬群。而且其数量也不是72座，而是134座。
三国两晋南北朝时代是中国历史上一个很特殊的年代，时间长达300年，充满了民族的分裂、争斗，又称为“五胡乱华”。所谓“五胡”即匈奴、鲜卑、氐、羌、羯，都是驰骋于塞外或白山黑水的游牧民族，西晋末年趁“八王之乱”入主中原，形成南北对峙的南北朝局面。由于正统观念作怪，旧中国史将这一段写得极其简略。
