《太平广记》是汇编类书籍，编纂始于宋太宗太平兴国二年（977），次年成书，为宋代人撰写的一部大书，这本书记述的不是真正的历史人物，而是虚无缥缈的各类神仙，但在我国文学史上也有非常重要的地位。
全书500卷，目录10卷，取材于汉代至宋初的野史小说及释藏、道经等，引书约400种。原书每条都注明出处，但谬误较多，已无法精确统计。明刻本言引用书目343种，由于是后人补编，不足为据。全书按题材分92类，基本上是一部按类编纂的古代小说总集。许多已失传的书，仅在本书中还存有文章，有些六朝、唐代作品，也全赖此书而得以流传。
该书中神怪故事所占比重最大，如神仙55卷，女仙15卷，报应33卷，神25卷，鬼40卷，可见其取材重点所在。《太平广记》中的杂传记9卷是最被重视的，《李娃传》、《柳氏传》、《无双传》、《霍小玉传》、《莺莺传》等传奇名篇，多仅见于本书。还有收入器玩类的《古镜记》，收入鬼类的《李章武传》，收入神魂类的《离魂记》，收入龙类的《柳毅传》，收入狐类的《任氏传》，收入昆虫类的《南柯太守传》等，也都是同类作品中现存最早的本子。
《太平广记》引书很广，有些篇幅较小的书几乎全部收录，书中引文也很完整。因此失传的书可据以辑集，有传本的书也可据其异文互校。该书分类较细，在大类下细分150余条目，便于按题材索检资料，因而对校辑、研究古代小说极有历史价值。
鲁迅曾评说：“我以为《太平广记》的好处有二：一是从六朝到宋初的小说几乎全收在内,倘若大略的研究，即可以不必别买许多书。二是精怪，鬼神，和尚，道士，一类一类的分得很清楚,聚得很多，可以使我们看到厌而又厌，对于现在谈狐鬼的《太平广记》的子孙，再没有拜读的勇气。”
《太平广记》在明代以前很少刻本流传，原书已有缺失谬误。明嘉靖四十五年（1566），谈恺据传钞本加以校补，刻版重印，成为现存最早的版本，以后的几种刻本多从谈刻本出。
