中国人似乎有一种写日记情结，古人留下来的日记相当丰富。中国人到底从什么时候开始写日记的？
在我国古代，写日记也是很流行的。上至国君，下至一般文人，都有日记，不过国君皇帝的日记，不是自己写的，而是由别人代劳的，这种人被称为“起居注”。
“起居注”一职，最早称“左右史”，周朝时由男人担当，到汉代时则改由宫中的女人担任，称“女史”。到了魏晋时，则有职无官。后魏时，又设“起居令史”，唐宋则改为“起居郎”或起居舍人。明清时，其职改由翰林兼任。
而一般文人的日记，多称为“日志”，这在宋朝时最为流行。例如有名的文学家黄庭坚，就最勤于写日记，据陆游《老学庵笔记》称：“黄鲁直有日记，谓之家乘，至宜州犹不辍书。”
古人的一些日记，还非常富有学术价值，如清人李慈铭的《越缦堂日记》，明末顾炎武的《日知录》，章实斋的《对山日记》等。
有学者认为，中国人写日记“萌芽于唐，发展于宋；衰落于元，盛于明清”。从内容来看，不外乎“事”、“行”、“言”、“思”四大方面。从类型来看，则以“官场（工作）日记”、“游记（出行）日记”、“读书（创作）日记”、“家居（生活）日记”为多。
当然，古人日记的内容在不同朝代也会有不同的风格。如在日记得到大发展的宋代，北宋人和南宋人写日记的兴趣便有不同，北宋人喜欢写“官场日记”。
到了南宋，“旅游日记”、“出使日记”更为流行。如陆游从山阴（今浙江绍兴）赴任夔州（今重庆奉节）途中写的日记《入蜀记》、范成大在从成都往临安（今浙江杭州）路上写的日记《吴船录》，都是中国古代旅游日记中的代表作。而且，南宋的游记对后世日记写作影响深远。如明书画家李日华写的日记《玺召录》，仿《吴船录》；清王钺的日记《粤游日记》，跟风《入蜀记》。而文、字俱美的清郑观应的《长江日记》，也受到了前人游记的影响。
在一些清人的日记中，还记录了当时朝廷的一些政治秘闻，以及一些野史，因此还具有一定的历史价值。
