历史散文主要指春秋三传(即《左传》、《公羊传》、《毂梁传》)和《国语》、《战国策》。这几部书中，文学成就最高并对后世影响最大的是《左传》和《战国策》。《左传》叙事简明，善于剪裁，善于描写战争，善于塑造人物形象。《战国策》气势磅礴的语言风格给后世留下了宝贵的经验。
通常所说的诸子散文主要指春秋战国诸子百家争鸣时期出现的语录集和政论集。在时间上，两汉魏晋时期的政论家们也都被视作诸子，为《诸子百家》、《诸子集成》所收。
但一般来说，还是以先秦诸子为主体。因为这一部分的专书在经学中已经讲过，故这里只交待概况。先秦诸子散文的发展，大约经过如下三个阶段：
1．《老子》和《论语》，都是只言片语的记录，属于语录体阶段。
2．《墨子》、《庄子》、《孟子》，出现大段对话，也有比较完善的论证，论文雏形已经出现，但结构未全，逻辑未严，属于政论散文初创阶段。
3．《荀子》、《韩非子》、《吕氏春秋》，逻辑推理严密，结构完整，政论散文完全成熟。
《吕氏春秋》因为是吕不韦组织门人编撰，人们鄙视吕不韦的为人，后来学者又将其列入杂家，故此书一直没有得到应有的重视。实际该书是先秦诸子思想的集大成，立论坚实，逻辑谨严，内容丰富，涵盖建国治国的众多领域，其思想倾向是以儒家为主体，兼收并蓄，吸收各家思想之精华。该书文字精练，要言不烦。
诸子散文中，《庄子》、《孟子》文学成就最高，对后世影响最大。《庄子》语言汪洋恣肆，想象奇崛，比喻巧妙多样，议论高远恢弘，充满浪漫色彩，苏东坡自言写作受庄子影响启发最多。《孟子》的比喻和辩论技巧也为后世文人提供了创作经验。另外，《韩非子》的犀利和《荀子》的严密都很值得借鉴。
