两汉乐府诗是中国诗歌史上一座丰碑。作为一种新的诗歌体裁，两汉乐府诗匠心独运的立意命题，熟练巧妙的叙事，不拘一格的语言形式，呈现出旺盛的生命力，对后世诗歌的发展产生了重大影响。
乐府产生于秦，但作为音乐管理机关则是汉武帝时才确立的。后来将乐府机关配乐而唱的诗歌也称之为乐府诗或简称乐府。当时乐府执掌天子以及朝廷平时的音乐，属于当时的新乐，太府掌管郊庙祭祀之乐，是传统的雅颂古乐。
两汉乐府诗的主要部分直接继承诗经的传统。诗经是“饥者歌其食，劳者歌其事”，汉乐府是“感于哀乐，缘事而发”，都是现实感受的抒发，故其抒情性很强。
与诗经相比，汉乐府的叙事性更加突出。如《孤儿行》、《病妇行》等都如泣如诉地叙述自己的苦难遭遇。《羽林郎》、《陌上桑》、《孔雀东南飞》等更是叙事诗的杰作。
从语言形式来看，西汉多杂言，如《上邪》、《战城南》等诗句格式参差错落，二、三、四、五、六、七言的句子都有，表现出从诗经的四言诗向东汉后期的五言诗过渡的状态。东汉则多五言，如《羽林郎》、《陌上桑》、《孔雀东南飞》、《上山采蘼芜》、《十五从军征》等都是整齐的五言诗。这对于文人五言诗的产生是很重要的环节。
总之，汉乐府打破诗经的四言诗格局，不用楚辞的兮字调，是诗体的解放和尝试，其现实主义精神，精巧熟练的叙事，多种句式和语言风格，对于魏晋诗歌的进一步发展有重要影响。
东汉末年乐府五言诗大量涌现的同时，标志文人五言诗成熟的《古诗十九首》出现了。这些诗大约产生于汉末大动乱的半个世纪里，具体作者大部分失考。诗歌艺术技巧纯熟，语言精美，多用比兴手法，感情凄凉悲伤。最著名的有《青青河畔草》、《迢迢牵牛星》、《西北有高楼》等。
