《韩非子》是法家学派集大成的著作。作者韩非子是荀卿的学生，出身贵族，为人口吃，但善写文章。其书传到秦国，秦王赢政十分欣赏，设法令其赴秦，不久因同学李斯的诬陷而入狱自杀。
《韩非子》著作的核心内容是法、术、势相结合的法治思想。在韩非之前，法家有几个不同的学派。李悝、商鞅主张以"法"治国，认为政治制度与法令信誉是治国工具；申不害则提出国君还要有"术"——驾驶群臣的方法；慎到又提出重"势"的原则——重视统治权力。
韩非子吸收上述诸派所长主张君王治国应该法、术、势并用。所谓"抱法处势则治，背法去势则乱"；"君无术则弊于上，臣无术则乱于下，此不可一无，皆帝王之具也。"。法家的这种治国思想，既不同于道家的顺其自然，"无为而治"；也不同于儒家的"尊法先王"，抱残守缺；而是"论世之事，因为之备"的不断革新观点，这是很可贵的。
《韩非子》55篇，包括两类作品：
一类是政论文，风格是锋芒毕露，语气肯定，表现出严峻，峭刻文风，而且篇幅较长。如《五囊》近七千字，《亡征》分析可亡之道四十七条之多，都论辩周详，内容宏富，结构复杂，是先秦理论文的进一步发展。
另一类是记述历史故事和创作寓言进行说理，表现出作者的机智和历史知识的丰富。这类作品、文学意味较浓。如《南郭吹竽》、《郑人买履》、《买椟还珠》以及《守株待兔》，《有人鬻矛与盾者》等寓言故事均出于此书。
在当时百家争鸣的时代，欲立一家之言，必须立、破兼备。《韩非子》具有这一特色，如在《五囊》中剖析百家的弊端，就很有力：
儒以文乱法，侠以武犯禁，而人主皆礼之：此所以乱也。夫离法者罪，而诸先生以文学取；犯禁者诛，而群侠以私剑养。故法之所非，君之所取；吏之所诛，上之所养也。…… 正反对比兼及故事说理，往往是《韩非子》行文的特征。
