中华民族自以为是龙的传人，中国文化又可称为龙的文化。这种神秘而令人惶恐的怪物，在中国历史舞台上活跃了数千年。可是龙为何物呢？
《易经》曾提到潜龙、见（现）龙、飞龙、亢龙，又说龙在野外争斗；《左传》说龙是一种水物；《韩非子》则说龙是虫，当它温柔欢狎时，人们可以骑它，但一旦触动它喉下的逆鳞，就会杀人。先秦典籍中有关龙的记载已成歧说，而秦汉之际的典籍，更为龙涂上了一层神秘的色彩。
《史记》说秦始皇称为祖龙，又说汉高祖是其母与蛟龙交感而生，因而他“隆准龙颜”。已出土的秦代龙纹空心砖长达一米，龙样为蟒身、兽头，有四肢，每肢三爪，身饰圆珠纹和蕉叶纹，头上长角和须鬣，龙已被神化。《论衡》直言不讳地说，龙是皇帝的象征。《说苑》、《说文解字》则进一步神化龙：“飞鳞之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”这样，龙就被神化为灵物，千余年来为大多数臣民所顶礼膜拜。
本世纪以来，不少学者试图对龙作出科学的解释，说法竞多达十余种。闻一多《伏羲考》认为，以大蛇为图腾的族团兼并，吸收了许多别的形形色色的图腾族团，大蛇也就接受了兽类的四脚，马的头，鬣的尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须等，这才成为我们所知道的龙。《甲骨学•文字编》和海斯(newton hayes)《中国的龙》都认为，龙是远古的恐龙。
章太炎《说龙》指出，《韩非子》所描绘的龙就是鳄鱼；《九歌新考》则进一步指出，鳄鱼种类有尼罗河鳄、印度鳄、马来鳄，密西西比鳄等，但均非我国所产，唯扬子鳄产于我国，因而龙的原型极可能是扬子鳄。《周易笺》根据《周礼》“马八尺以上为龙”的记载，认为《易经》中提及的龙都指马。可是马并非生在水中，龙源于河马便应运而生了。刘城准《略谈龙的始作者和模特儿》一文指出，《山海经》、《尚书》中有关水马、“龙马出河”的说法，均指河马。
可是，该文同时又主张龙为蜥蜴，因为蜥蜴俗称“石龙子”，可见长期以来民间就认为蜥蝎属于龙的一类。顾自力《试探中国古代神话中龙的起源》则认为，龙起源于水牛，二十八宿中苍龙的形象酷似水牛，头角、兽体、四足；山西“夏墟”出土的彩陶盘所画的单首双身螭龙为蛇身，但只是水牛形象的夸张而已。
孙守道、郭大顺《论辽河流域的原始文明与龙的起源》则指出，内蒙古翁牛特旗三星他拉村出土龙形玉的首形，有显著的猪首特征，颈脊也有猪体形象所必有的标志；且红山文化遗址曾发现大量猪骨；猪又是祭祀常物，也被视为水兽，在祈求雨霖、祷防洪涝的活动中，当然会选择它为沟通人神之间的信物，进而演化为龙。郭长生《试述榘瓠图腾的龙的因素》说，苗族祭祀椠瓠大王形象是“龙头狗身”，亦称为“龙犬”，集瓠庙也称龙王庙，故龙又与犬有关。
马世之《龙与黄帝部落的图腾崇拜》则举仰韶文化半坡类型细颈瓶上“鱼鸟纹”为例，认为画中之鱼是螭龙。《周易通义》、《说龙》和《释龙》则认为，龙指雷电的形象。《诸神的起源》又说，龙的实体是云。日本学者森安太郎《中国古代神话研究》还认为，龙形由星象而来。甚至还有人认为，龙是长颈鹿，蜗牛、蚕、生殖器、穿山甲、鸡、蝌蚪、泥鳅、羊、黄鳝等。
龙为何物，终奠得解，龙的形象仍旧笼罩着神秘的迷雾。
