战国时候，魏国和赵国订立了友好盟约。为了使双方能够遵守盟约，按照当时的“国际惯例”，两国之间要互派人质作保。因此，魏王必须把自己的一个儿子送到赵国的都城邯郸去作人质。
为了儿子的安全，魏王派大臣庞葱陪同儿子前往，但庞葱却担心魏王不会一直相信自己。于是临行之前他对魏王说：“大王，如果有一个人说大街上来了一只老虎，您相信不相信呢？”魏王回答：“我不相信。老虎怎么会跑到大街上来呢？”庞葱接着再问：“如果有两个人一齐对您说大街上来了一个老虎，你相信不相信呢？”魏王回答：“如果有两个人都这么说，我就有些半信半疑了。”庞葱又问：“如果有三个人一齐对你说大街上来一个老虎，你相信不相信呢？”魏王回答：“如果大家都这么说，那我就只好相信了。”这就是成语“三人成虎”的来历。
“三人成虎”和大家熟悉的“曾子杀人”的故事，都是个体的一种遵从行为。在群体情境的压力下，个体在知觉、判断、动作、态度等方面会作出与大多数人相一致的行为反应。心理学把这种现象称为从众现象，把这种从众的心理反应称之为从众效应。
从众现象是一种较普遍的心理现象，是人的一种直接的、感性的心理反应，任何人都会不同程度地发生从众行为。
法国著名的动物学家法布尔作过一个毛虫实验：把一群毛虫放在一个盘子的边缘，让它们一个接一个，沿着盘子排成一圈，形成一个集体，并让它们开始爬行，此时在盘子中央放上毛虫最爱吃的食物，但没有一只毛虫会离开队伍去吃东西，直到因饥饿而死光。这说明不仅人有从众行为，其他动物也有从众行为，从众现象是普遍存在的。
有一个故事说，一位禅师给他的门徒一块很美丽的石头，叫他分别去蔬菜市场、黄金市场和珠宝市场试着卖掉它，并告诉他“不是真要卖掉它，只是看看在不同的地方人们给出的价格有什么差别”。
在蔬菜市场，人们给出的价格是几个硬币，买东西的人是想买去给孩子玩，或者放在家中做个摆设，反正是“黄牛脖子上的塌拉皮，有当无”。在黄金市场，有人愿意出1000块钱买这块漂亮的石头，买东西的人是想，“大妈做的粑粑不会有歪的”，能够到黄金市场卖的东西，错不了。到了珠宝市场，经过讨价还价，这块在蔬菜市场人们只给几个硬币的石头，买方竟然给出了50万的天价，买东西的人是想，“珠宝市场上的东西，不是珠，就是宝，这石头肯定是宝，只不过多数人还不认识它。”
在这个故事中，禅师要告诉徒弟的道理是：人的价值在不同的场合是不同的。但它印证了美国经济学家凡勃伦提出的凡勃伦效应：商品价格定得越高越能畅销。其实，从心理学的角度看，这是定势思维和从众思维共同在起作用：在蔬菜市场，人们花钱是以元，以角，甚至以分来计算的，除非傻瓜才会花上万元钱买东西；在珠宝市场，人们花钱的单位是“万元”，只有疯子才会以元来买东西！
从众心理是人们在与自然的斗争中逐渐形成的。在生产生活中，人们往往感到自己的力量是很小的，需要和别人“心往一处想，劲往一处使”，需要“在家靠父母，出门靠朋友”，发现“扛顺风旗不伤肩头”，于是就逐渐形成了从众的心理。
