成语“趋炎附势”有一个铮铮铁骨的故事：宋真宗时，有个人叫李垂，他为人正直，对官场中拍马屁的行为深恶痛绝，因指责宰相丁谓而被贬，宋仁宗即位时，将丁谓贬职，李垂又被召回京城。人们劝他去拜见新宰相，他却说：“见大臣不公，常欲面折之。焉能趋炎附热，看人眉睫，以冀推挽乎？”翻译为现在的话就是：“我见有些大臣处事不公，常常要当面指责，现在怎么能去奔赴权门，趋炎附热，看别人的脸色，希望得到推荐呢？”趋炎附热后来演化为成语“趋炎附势”，也就是通常说的“势利”。
词典上对势利的解释是：看财产、地位分别对待人。表现为对有钱有势的人极力巴结，对无钱无势的人冷漠无情。
人的政治、经济地位是分层次的，人总是要想挤上高一个层次或几个层次的，这就是俗话说的“人往高处走。水往低处流”。中国许多地方在孩子升学、当兵或就业时，亲戚朋友们要送些沙糕、蛋糕之类“糕”去，就是利用“糕”和“高”的谐音，希望这些孩子们能“扒高”——平步青云、官运亨通。
要往高处走，是要费力气的，因此人们往往不说“往高走”，而更多地说“向上爬”。爬比走要费力得多，而且未必能爬得上去。为了能顺利地爬上去，最好能借助外力，而能提供外力的，一般是比自己层次更高的人，于是，巴结有钱有势的人，希望“贵人”能够对自己“拉一把”就成了自然而然的事，这就形成了势利，也形成了腐败。这就是俗话说的“葬着坟不如占着人”。
谁有钱有势是要观察的，因此，人们往往在势利后再加一个“眼”字，叫“势利眼”；要能得到别人的青睐，最后拉上一把或几把，是要有所表现的：西汉文帝年间的邓通为汉文帝吮痈，春秋时齐国的易牙为齐桓公烹子，唐中宗时的窦怀贞为得宠而娶中宗开玩笑要他娶的丑女人，都是要在能“拉一把”的人面前“争表现”。这些“表现”往往是很能奏效的，但却为正人君子所不齿，因此，人们觉得仅说势利还反映不了势利者的人品，因此在势利二字后再加上一个后缀，变成“势利狗”“势利鬼”或干脆叫“势利小人”．
势利心理是普遍存在的。在动物界，猴群是有猴王的，当新猴王击败老猴王而当上猴群的首领后，原本对老猴王毕恭毕敬的猴子们显得特别势利，对老猴王又撕又咬，对新猴王大献殷勤，真是“龙入浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺”！人是从猴子变来的，因此，残留了猴子这种势利的本性。
