研究人类学的社会学家和民俗学家们都认为人类社会曾经历过图腾制的阶段，这个阶段有以下几个显著特征：
(1)原始民族的社会集团，先采取某种动植物为名称，如椰树、大枫树等，然后又相信其为集团的祖先，或与之有血缘关系。另外，植物、自然物或自然现象也被作为图腾对象，如山岳、太阳、火、雷等图腾极为常见。
(2)作为图腾的植物，集团中的所有成员都要加以崇敬，不敢损害毁伤或生杀，否则，触犯者将遭受一定的处罚。
(3)同一图腾集团的所有成员可视为一个完整的群体，他们以图腾为共同信仰，从身体装饰、日常用具、住所墓地之装饰等方面，也都要采取同一样式，表现同一图腾信仰。
(4)男女达到规定的年龄，都要举行图腾入社式。同一图腾集团的男女，禁止结婚，绝对的采取婚外制。
图腾制实际是原始共同制与氏族制交替制的过渡阶段，其最后形态即为氏族社会的萌芽。图腾制在原始社会中存在的时间并不很长，但影响却很深远。图腾的意识形态，不仅在氏族社会中被部分的保存，而且演变为特殊的信仰、习俗而贯通于氏族社会各层面，并远播后世。例如，在埃及初期的社会习俗中，国内栖息的动物，无论野兽、家畜均被视为神圣动物，故意伤害它们的人就要被处死刑。不列颠诸民族也曾有图腾制的存在，直到今天，英格兰人还保留着以动物、植物为姓氏的习俗，如猪、狮子、狼、猫，苹果树、玫瑰、桦等均为古代图腾。
在20世纪，低级文化民族的图腾制仍相当不少。如在非洲的阿尔及利亚、苏丹等土著人均相信某种动植物为其祖先。在南非东部、北美、南美、大洋洲及太平洋诸岛都有现存的图腾制，还有多种多样的图腾化装饰与标记。澳洲土著人及北美印第安人身体涂色的较多，大洋洲土人、澳洲土人曾有过切痕文身、鲸文刺身、结发、镶唇、穿鼻、毁齿等图腾标记，还有在武器、用具和舟船上做图腾标记、图腾柱的。
