城隍是中国民间和道教信奉的守护城池之神。《说文解字》云：“城，以盛民也”，“隍，城池也。有水曰池，无水日隍。”《周易通义》有“城复于隍”之语。“城隍”一词连用，首见于班固《两都赋•序》：
“京师修富室，浚城隍。”古代建国，范土为城，依城凿池日隍。城隍之名，即本于此。
城隍神的奉祀，渊源悠久。有史可考者，约在南北朝。民间奉祀城隍最初以为城池、地方的保护神。从隋唐开始，各地逐渐以“正人直臣”或有功于民者为城隍神。唐代奉祀城隍神已较盛行。宋代城隍祭祀已纳入国家祀典。
元朝继承宋代的祀典。元世祖至元七年（1270年），元大都建成，立城隍神庙，设像祀之，封为佑圣王。元虞集《大都城隍庙碑》日：“自内廷至于百官庶人，水旱疾疫之祷，莫不宗礼之。”元文宗天历二年（1329年），加封大都城隍神位为护国保宁王，夫人为护国保宁王妃。城隍神夫人之封赐始见于此。城隍神的职责扩大为护国安邦，调和风雨，成为国家的守护大神。
明代城隍神信仰趋于极盛，庙宇遍及全国。朝廷下令各地城隍按行政机构建制。城隍庙的规模也模仿各级衙门建造，俨然形成完整的阴间王朝官吏系统。《大明会典》卷九三载，每岁仲秋祭都城隍神，“遣官诣庙致祭，国有大事则告。”明代府州县新官到任，必先宿斋城隍庙，以与神誓，求其护佑。城隍神亦执掌阴司冥籍，并负有监察官吏之责。
清代继承明制，崇祀城隍。每岁仲秋祭都城隍。每月朔、望有司诣都城隍庙上香，二跪六拜，祈求风调雨顺，五谷丰登，国泰民安。
道教至迟自唐代起，奉祀城隍。它因袭民俗，亦视城隍为保护地方的神灵，主管当地水旱疾疫及管领亡魂。杜光庭删定的《道门科范大全集》规定，祈求雨雪斋仪中，启请神灵之一即为城隍社令。南宋吕元素《道门定制》有“城隍牒”，关照城隍将所管亡魂押送坛场，听候超度。明代道教经典《太上老君说城隍感应消灾集福妙经》，将城隍神的职责概括为，代天理物，剪恶除凶，护国安邦，普降甘泽，判定生死，赐人福寿。
