在各种宗教建筑景观中，天主教的教堂具有特殊地位。这些教堂既是建筑艺术的瑰宝，也是天主教历史和文化的象征。
公元4世纪，罗马帝国承认天主教的合法地位，并奉之为国教，使其获得迅速发展。当时，为更好地组织教徒们的宗教活动，教会利用流行于罗马的巴西利卡式建筑作为教堂。这种建筑呈长方形，空间容量大，原多作为法庭或商业贸易、群众聚会的场所。
这种教堂在纵向上，由一较宽的长形中厅和两边各一较窄的侧厅组成，并由两行圆柱分隔：巾厅高于侧厅，其上开有高窗。教徒在祈祷时须跪向东方（耶稣受难地耶路撒冷的方向），故而教堂采取东西向，西端为门，东端设祭坛。祭坛呈半圆形，其东端的顶部亦呈半穹顶覆盖。意大利拉维纳的圣阿伯利奈尔教堂建于公元6世纪，是巴西利卡式建筑的代表。
由于祭坛前面需安排唱诗班的歌坛，教士又要在此主持各种宗教仪式，加之宗教仪式日趋复杂，使该空间日显不够，于是在祭坛前建一横向空间，其高度和宽度与正厅相等。在外形上，横向轴短于纵向轴，而且交点近于纵轴的一端，与基督受难的十字架完全一致，所以，教会以此为正统的教堂制式，使之流行于中世纪的西欧。
在两轴交接处的屋顶，为使其下祭坛上的圣像雕塑具有明亮的“灵光”，形成神秘的宗教气氛，遂建成一采光塔；为形似天空的穹隆，塔采用圆顶形。另外，为召唤教徒做礼拜，多在教堂近处建起多层高耸的钟塔。著名的意大利比萨教堂就是典型的拉丁十字式的建筑。
12世纪后，工商业的发展，城市的兴起，对教堂建筑有了新的推动。哥特式的教堂就是当时流行的建筑。巴黎圣母院是哥特式建筑的代表。从外形上看，塔的顶、扶壁的脊、门窗的卷形向上锋利的尖，都呈现向上之气势、飞跃之气魄，体现出宗教脱俗超凡的精神。
另外，宗教改革后，新教从天主教中分出，其教旨尚俭朴，教堂也多小巧素雅。东正教与天主教分离较早，教堂风格与形式也自成体系。
