中国历代帝王都把制定和颁布历法视为皇权的象征，传说自三皇五帝便有了历法。历法是中国古代天文学的主要部分。在二十四史中有专门的篇章记载历代历法的资料，称为“历志”或“律历志”。
据《明史•志》统计，我国从黄帝时期至明代，所创历法共计62部；《中国大百科•天文卷》中统计，至元、明共计87部，延至辛亥革命之后所采用的公历，总计为94部。在一定意义上说，中国古代天文学史实际上就是一部历法改革史。
中国古代历法具有鲜明的特点，它不像西方历法那样仅包括年、月、日和一些重要日期的安排，而是涉猎范围极广，不仅要推算年、月、日，设置闰月、闰日，还要将日、月、五星各种天体的运动考虑进去，测定昏旦中星时刻和日食、月食，推算二十四节气以及各节气晷影的长度等，与现代编算的天文年历有些类似。
因此，中国古代的历法改革不可能像欧洲16世纪儒略历改为格里历那样，仅仅对年、月、日进行调整，而是要对日、月、五星等天体的各种运动进行全面考虑。中国历法经历了一个漫长的发展阶段，从各历的天文内涵和计算原理分析，可大致分为五个时期——历法萌芽期，即古六历之前；古历时期，即汉武帝太初元年以前所采用的历法；历法改革时期，从汉太初元年到明大统历为止；中西合法时期，从明末徐光启主持历局，编撰崇桢历书到辛亥革命为止；公历时期，辛亥革命之后，孙中山先生宣布采用格里历，即公历为止。中华人民共和国成立后，在采用公历的同时，还继续沿用中国传统的农历。
说黄帝时代就有了历法，似乎有些牵强，证据不足。帝尧时代有粗疏的历法还是有根据的。《尚书•尧典》中有“期三百有六旬有六日，以闰月定四时成岁”的话。这句话至少传达了三种信息：即一岁分四季（四时），366天，并有闰月的安置。夏代已经有天干纪日法。商代在夏代天干纪日法的基础上发展为干支纪日；以月亮的圆缺周期纪月，大月30天，小月29天；有闰月，置于年终；有了“南日至”，即冬至的认识，这表明殷历已具备了阴阳合历的特点。这一特点作为一种传统为后世历法沿用了数千年之久。
