土家族“哭嫁”和唱《哭嫁歌》之俗，解放前十分盛行。它是民间歌谣中的一种特殊形式，是一种仪式歌，是男权社会里妇女的一首怨歌，是一首有特殊色彩的花朵。关于它的起源，还有一个传说，说是宋永宁公主下嫁，要赔嫁10万，宋仁宗不允，永宁公主彻夜哭诉，乃为“哭嫁”之源。
土家姑娘出嫁，都要“哭嫁”、唱《哭嫁歌》。一般唱三五天、个把月不等。土家人认为，哭嫁是一种吉祥如意的兆头，哭嫁才体面，哭嫁才热闹，哭嫁才会给家庭带来兴旺发达。“哭”得好，会一辈子荣耀，“哭”得不好，还会被人鄙视。所以，土家族姑娘到了十一二岁就开始学“哭嫁”。她们躲在吊脚楼里悄悄地学“哭嫁”，在山上林间打猪草时学“哭嫁”，在放牧时聚在一起学“哭嫁”。有的父母为争得荣誉，还请来远近闻名的会“哭”的
“哭嫁娘子”教女儿“哭嫁”。当娶亲的人们来到新娘家后，如新娘哭得不用劲、不感人的话，母亲还会带领女儿哭唱；如果女儿的哭唱达不到感人的程度，有时母亲还会揪痛女儿使之放声大哭。
“哭”的内容有“哭祖先”、“哭爹娘”、“哭哥嫂”、“哭姐妹”、 “哭叔伯”、“哭上轿”、“哭媒人”等等。不论是亲戚还是朋友，哭到谁，谁就得陪姑娘一同哭。歌词内容因人而异，但多是诉说父母养育之恩，与兄弟姐妹们、亲朋好友的离情别绪，担心去婆家后会受虐待之苦，诅咒媒婆两头欺骗之恶，有的则表示对封建包办婚姻的反抗，如“哭媒人”：
你做媒人想穿鞋，
树上雀雀你哄得来。
你做媒人想喝酒，
山上猴子你哄得走。
你做媒人想吃肉，
花言巧语你说个够。
你做媒人想钱花，
口抹蜂蜜你笑哈哈。
走东家，窜西家，
又说东家茶好吃，
又说西家酒生花。
又说东家家务大，
又说西家姑娘貌如花。
又说上寨姑娘操持好，
又说下寨小伙有才华。
不怕小伙嫌，
不怕姑娘骂，
还夸自己“能说会道本领大”。
假言假语出你口，
不愁银钱不到手。
好比我家馋嘴狗，
东家吃了西家走。
姑娘出嫁前一天晚上。参加“哭嫁”的人都可分到一份由新郎家接亲的人送的“哭脸粑粑”。如谁没有得到，就会去找接亲人的麻烦，甚至在接亲人的脸上抹锅烟灰。
《哭嫁歌》唱到翌日凌晨上轿前达到高潮。当唱完苦情之后，亲人（一般都由哥哥）就用一条五尺长的红带子将新娘背到堂屋。新娘在酒席桌前又“哭桌子”、“哭筷子”、“哭凳子”，入席后对桌上摆的每一样菜都要“哭”。如见了茶即“哭”：“喝了一杯离娘茶，家也发来人也发”；见了酒就“哭”：
