腰刀不仅有广泛的实用价值，而且具有较高的欣赏价值和收藏价值。它不单是人们日常生活中的使用工具，同时也是精美的工艺品。
《甘肃风物志》介绍保安族腰刀打制始于清代，至今有120多年的历史。早期制作的保安刀是用于防身的，其式样简单，做工粗糙，当时只有没刀鞘的木头把子的“波日季”和“黑膛”两种。后来，他们不断积累经验，改进了工艺，且掌握铁合金技术和淬火等技术，这时的保安腰刀不但品种多，而且质量好，除了防身外，主要用于商品交换，一把好腰刀可换回几只绵羊，甚至一匹好马。
现代的保安腰刀，无论在设计、锻打等方面，还是在镶嵌、磨光等方面都有了新发展。其品种达20多种，有些精美的腰刀制作工序不少于80多道，即使是较简单的腰刀，工序至少也有40多道，腰刀的规格尺寸也依市场需求或大或小。
保安腰刀最引人注目的是把子，它是用黄铜、红铜丝、白铁丝、牛角、塑料、赛璐珞等材料依照设计的图案叠台铆成的；再经磨光，看上去五颜六色，犹如缠上去的彩锦；刀鞘则是用黄铜或白铁打成的外壳，鞘内还装有木蕊用以保护刀刃。鞘侧又有一个小鞘，插着银质镊子，是用来拔鼻毛的。刀体是铁中加钢，经过反复锻打淬火而成，异常锋利，切铁如泥。
保安腰刀刀面上，都镌刻着一定的图案花纹，如梅花、星星、一把手、一条龙等，纹理清晰、形象流畅生动。据说一些图案象征铁匠的代号，是不同风格样式的主要标志，不得随意使用，还有些图案暗含着传说故事（如一把手、波日季）。
保安族人制造腰刀的手工技术，除少数是以师徒关系传授外，大多是通过父传子，兄传弟的形式继承的，个别的则是亲戚邻居间互相习得的。中华人民共和国成立后，传统观念与行业派别意识已被打破，保安人建立了自己民族的刀具厂，购置大型机器，揭开了保安腰刀工业化生产的历史之页。
